萬歷四十三年五月初四深夜，紫禁城里一片漆黑，只有幾只宮燈閃著幽暗的光。一個(gè)手持棘木棍的壯漢，機(jī)敏地東躲西閃，來到太子朱常洛居住的慈慶宮，他把內(nèi)侍打倒在地后，直撲太子安寢的正殿，企圖襲擊太子。聽到內(nèi)侍的呼喊，宮廷護(hù)衛(wèi)聞聲趕來，把壯漢團(tuán)團(tuán)圍住。壯漢寡不敵眾，被活擒了。

要把這樁謀殺太子案的來龍去脈交代清楚，還得先從萬歷皇帝說起。

明神宗朱翊鈞是一位昏庸、貪財(cái)、懶惰的皇帝。他六歲被立為太子，十歲即位為帝，次年改年號(hào)為萬歷，十六歲舉行大婚?；屎笮胀?，知書達(dá)理，淑靜端莊，但萬歷不喜歡她，從不寵幸她，她當(dāng)然也未能生兒育女。

萬歷的生母李太后住在慈寧宮。一次，萬歷到那里請(qǐng)安時(shí)，和一位姓王的宮女發(fā)生了關(guān)系。后來這位宮女懷了孕。當(dāng)宮女的肚子掩蓋不住的時(shí)候，萬歷只得承認(rèn)此事，并封宮女為才人。后來，王才人生下了皇長(zhǎng)子朱常洛，又被封為恭妃。

按封建禮法的規(guī)矩，既然皇后無出，就應(yīng)當(dāng)“無嫡立長(zhǎng)”，大家都認(rèn)為這位皇長(zhǎng)子理所當(dāng)然是皇位繼承人。

后來，萬歷寵愛的一個(gè)姓鄭的妃子又生下一位皇子。這鄭妃不僅長(zhǎng)得妖艷，又極善于迎合萬歷的心意，所以最為得寵。萬歷愛屋及烏，對(duì)這位皇子便特別看重。于是，萬歷把鄭妃破格晉封為皇貴妃。這皇貴妃比恭妃要高兩級(jí)，萬歷想將來“子以母貴”，好把此子立為太子。

此時(shí)，關(guān)于立儲(chǔ)問題，朝廷內(nèi)部分為了兩派，一派是正統(tǒng)派，堅(jiān)持要按“無嫡立長(zhǎng)”的原則辦事。另一派是主張“廢長(zhǎng)立幼”的萬歷皇帝、鄭妃及其親友。

正統(tǒng)派不斷上疏闡述“立儲(chǔ)自有長(zhǎng)幼”的高見，要求趕快兌現(xiàn)。萬歷雖有些后悔，但又不好自食其言，就推說皇長(zhǎng)子年紀(jì)尚小，想等待時(shí)機(jī)再“廢長(zhǎng)立幼”。

轉(zhuǎn)眼間，皇長(zhǎng)子長(zhǎng)到了十五六歲，按明朝的慣例，皇子該成婚了。正統(tǒng)派堅(jiān)持要先冊(cè)立皇長(zhǎng)子，為太子然后再舉行婚禮；鄭妃派則主張只舉行婚禮。雙方相持不下，直拖到皇長(zhǎng)子二十歲了還未成婚，舉國(guó)上下都認(rèn)為此乃奇事。萬歷也覺得不能再拖了，底也是自己的親骨肉，于是勉從眾議，冊(cè)立皇長(zhǎng)子為太子，并為他舉辦了婚禮。

然而鄭妃一派就不一樣了。他們清楚，在立儲(chǔ)問題上已深深地得罪了太子，一旦萬歷駕崩，太子登基，等待著他們的豈不是血雨腥風(fēng)？于是，謀殺太子的一幕就這樣上演了。

剌客被押送到皇城法司交御史劉廷元處審訊。刺客供認(rèn)自己是京東薊縣人，名叫張差，誤入皇城，迷失方向，見有人阻攔，怕被捉住殺頭才動(dòng)了殺機(jī)。問他到底是怎么闖進(jìn)來的，他支吾起來。劉廷元見他有難言之隱，心想：這紫禁城守衛(wèi)是何等森嚴(yán)，這樣一個(gè)手持大棒的漢子如何能夠躲過一道道的崗哨和巡邏的侍衛(wèi)？很可能是宮內(nèi)有人安排指使的，但那人是誰(shuí)呢？會(huì)不會(huì)是鄭貴妃？想來想去，覺得還是把案犯推給別人去審為好。于是，他寫了一個(gè)滑頭的奏折刺：“刺客張差，瘋癲又狡詐，皇城法司難以查個(gè)水落石出，呈請(qǐng)遞交外府司法機(jī)構(gòu)嚴(yán)訊?！?/p>

萬歷批示將此案交刑部審理。刑部指派了三位大員會(huì)審。這三位大員心里都明白，如果嚴(yán)追，可能追出來的就是鄭貴妃，說不定還有皇上。他們商議后，上奏折說：“這張差原是個(gè)賣柴草的，柴草被人放火燒光了，氣得瘋了，入京訴冤，路遇不知姓名者指點(diǎn)前去找皇帝告御狀，誤信沒有狀紙可用一根木棒代替，因此張差手持木棒潛入宮內(nèi)……應(yīng)立予斬首?！?/p>

外間知道后，群情大嘩。正統(tǒng)派諸臣紛紛上疏說：“張差入宮行兇，必有幕后指使。刑部要立斬張差，意在殺人滅口，包庇元兇。應(yīng)不失時(shí)機(jī)嚴(yán)懲指使者，以肅宮闈?！?/p>

鄭妃極為驚慌，她幾次催促萬歷按刑部稟文快點(diǎn)了結(jié)此案。萬歷隱隱感到此案與鄭妃有關(guān)，只好又拿出“拖”的老辦法，降旨令刑部先把張差嚴(yán)加看管，以應(yīng)付諸臣。刑部主事王之采很同情太子，想弄清此案。為此，他謀了個(gè)可以兼管牢飯的差事。他先使張差饑餓難忍，然后對(duì)張差說：“先說實(shí)話，才能吃飯。說了實(shí)話，本官自會(huì)從輕發(fā)落你?！睆埐畈辉富罨铕I死，又想從輕發(fā)落，便說了實(shí)話。

原來他務(wù)農(nóng)為業(yè)，想進(jìn)京謀生，有位姓馬的鄰居托人給他介紹了一位太監(jiān)，并叮囑他只要聽這位公公的話，就一輩子不愁吃穿了。于是他就隨這位公公進(jìn)了京城，住在一個(gè)大宅院里，每天好吃好喝的。幾天后，這位太監(jiān)讓他去打死一個(gè)二十多歲穿龍衣的人，還說事成之后給他幾畝地。他答應(yīng)了，于是這位太監(jiān)就給了他一根棘木棒，把他領(lǐng)到宮門口。

王之采寫了一道揭貼張貼出去，揭貼中敘述了這段經(jīng)過，指明張差并無瘋癲之癥，宮內(nèi)實(shí)有引路之人，應(yīng)當(dāng)重新會(huì)審。一時(shí)，整個(gè)京城街頭巷尾都沸沸揚(yáng)揚(yáng)起來。萬歷無奈，只得令刑部會(huì)同十三司司官再行會(huì)審。會(huì)審時(shí)，張差又供出一些細(xì)節(jié)：引他進(jìn)京的太監(jiān)叫龐保。他所住宅院的主人也是宮中的太監(jiān)叫劉成，是龐保和劉成要他打死“小爺”的。龐保、劉成都是鄭貴妃的親信太監(jiān)，于是刑部請(qǐng)大理寺和都察院疏請(qǐng)萬歲準(zhǔn)予到內(nèi)廷去把龐保和劉成抓來對(duì)質(zhì)。

鄭貴妃得知后十分恐慌。她幾次向萬歷哭訴，要皇上替她作主。萬歷嘆息道：“事情鬧成這個(gè)樣子，朕也不好收?qǐng)?。如果能讓太子出面，也許倒好辦些……”鄭貴妃無奈，只好厚著臉皮去求太子。太子性格懦弱，只好答應(yīng)了鄭貴妃的要求。

于是，萬歷把文武大臣召入慈寧宮中，命太子坐在自己身旁，三個(gè)皇孫站成一排立于階下。萬歷先發(fā)制人，責(zé)備諸臣力主抓元兇是離間他們父子，說此案乃是龐保、劉成利用瘋子行刺，并沒有什么背景。只要把張差、龐保、劉成問斬便可算了，不應(yīng)小題大作，肆意株連。說完又拉著太子的手，對(duì)大臣們說：“這孩子極其孝順，朕特別愛憐他。若是朕另有打算，為何不早點(diǎn)更換？鄭貴妃一向恭淑賢惠，與太子關(guān)系甚洽，怎么會(huì)謀害他呢？”接著側(cè)過臉去問太子：“有什么話，當(dāng)著大臣的面都說出來，不要隱諱?！碧诱f：“父皇是何等的愛我，可外廷卻在議論紛紛。你們這些無君的臣下，使我成為不孝的子孫！”萬歷又對(duì)大臣們說：“你們聽了太子的話了嗎？”諸臣無語(yǔ)，知道不能再多說什么了，只好叩了頭，恭恭敬敬地退出。

第二天，張差在市上被五馬分尸，龐保、劉成被活活打死在宮中。