清朝雍正年間，浙江紹興昌安門(mén)外有戶人家，戶主叫張世昌。他經(jīng)常外出，走鄉(xiāng)串戶，靠販賣(mài)舊衣為生。

每次出外做生意，總得數(shù)月才返家一次，家中只有老母魏氏和妻子宋英。宋英是魏氏的內(nèi)侄女，屬親上加親。

宋英心地善良，婆媳關(guān)系如母女，十分和睦融洽。

這年春天，張世昌又要結(jié)伴外出謀生，臨行時(shí)拜別老母后，夫妻倆又親熱一番，才依依惜別。

一轉(zhuǎn)眼，已到夏天，可仍未有張世昌歸來(lái)的消息。

一天，魏氏因身體不適想吃雞，宋英便馬上到灶間忙活起來(lái)又殺又洗，上鍋不久，一股香氣撲鼻而來(lái)。宋英心想婆婆年老，牙口不好，所以就從鍋里夾了塊雞肉，想嘗嘗骨肉酥軟了沒(méi)有。

誰(shuí)知雞肉剛放進(jìn)嘴里，就卡在喉頭，想吐吐不出，想咽又咽不下，連燙帶痛急得宋英雙腳在地上亂蹦。這時(shí)，又聽(tīng)到魏氏在內(nèi)房呼喚，宋英只能“啊啊”出聲，講不出話。

沒(méi)過(guò)片刻，宋英氣堵息停，臉色煞白、一頭栽倒在灶旁。

魏氏不見(jiàn)媳婦回應(yīng)，又聽(tīng)到一聲悶響，心中十分驚詫?zhuān)糁照纫徊揭粨u地從內(nèi)房出來(lái)。

魏氏一到灶間，就被眼前的景象嚇呆：只見(jiàn)宋英卷縮著躺在地上雙目緊閉，已經(jīng)昏死過(guò)去。婆母以為媳婦中暑，急忙掐她人中、噴冷水，但仍不見(jiàn)醒來(lái)。不大工夫，宋英的身子慢慢變涼，十指僵硬，腦袋一歪，死了。

時(shí)值暑熱伏天，魏氏一邊派人去媳婦娘家報(bào)喪，又怕尸體潰爛，就又一邊找人先張羅后事。兒子在外，家中無(wú)多少錢(qián)財(cái)，魏氏只好求村鄰幫助，賒來(lái)一具薄皮棺材。

魏氏一把眼淚一把鼻涕地在房里翻箱倒柜，總算找到幾件絲綢衣裝，給宋英沐浴凈身后穿戴好。魏氏邊哭邊訴，想到和自己朝夕相伴的媳婦突然撒手離去，真是肝斷腸裂，周?chē)拇遴徍糜岩才阒菏峡奁?/p>

由于家中狹小，屋外又沒(méi)有多少空地，而祖墳離村有十多里路，所以和鄰人商議結(jié)果，只能托人先把棺材抬到幾里地外的荒野里，等兒媳家來(lái)人再入土安葬。

再說(shuō)宋英娘家接到報(bào)喪，全家頓時(shí)哭成一團(tuán)。老父馬不停蹄急急趕來(lái)，想和女兒再見(jiàn)上一面?？墒牵瑏?lái)到荒野卻見(jiàn)女兒的棺材上蓋已被撬開(kāi)丟在一旁，棺內(nèi)空無(wú)一人。人呢，女兒呢，怎么尸首不翼而飛？

世昌岳丈的心里真如斧砍刀剜，跟著來(lái)的人也都目瞪口呆，不知如何是好。有腦瓜靈活的，忙轉(zhuǎn)身向縣衙跑去報(bào)案。

這椿奇案驚動(dòng)了官府。官府即刻派人來(lái)現(xiàn)場(chǎng)仔細(xì)查看，認(rèn)為這不像是毀棺盜尸。但尸首究竟“跑”哪里去了？

原來(lái)宋英猝死后被沐浴、穿衣，入棺后，又抬著行走數(shù)里地，身體受到上下左右不斷地顛簸晃動(dòng)，喉嚨中那塊要命的雞肉竟松動(dòng)了起來(lái)，慢慢滑進(jìn)肚里。

抬棺人放穩(wěn)棺材剛離去不久，宋英就出了口大氣，呼吸緩緩正常，人就漸漸地蘇醒過(guò)來(lái)。

宋英一有知覺(jué)，就覺(jué)得眼前一片漆黑，又聞到陣陣木味，雙手在黑暗中摸索了一陣，明白自己被送入棺材里了。于是她手推腳踹頭頂，奮力掀起棺材板，從棺內(nèi)吃力地爬了出來(lái)。

面對(duì)黑乎乎的茫茫曠野，不知身在何處，宋英靠著棺材悲悲切切地痛哭起來(lái)。

這時(shí)，鄰村菩提寺有個(gè)叫獨(dú)修的和尚和朋友馬四剛巧路過(guò)這里，見(jiàn)到一女子在哭泣，便上來(lái)詢問(wèn)。宋英便把自己的遭遇訴說(shuō)了一遍，引起了他們的同情。獨(dú)修和尚提起燈籠一照，只見(jiàn)宋英年紀(jì)輕輕，還有幾分姿色，十分令人憐愛(ài)，便打算把她先帶回廟里。馬四一貫貪色，見(jiàn)到這女子，哪肯放手，便騙她說(shuō)，你住的村與我們?nèi)ヌ庬樎?，我們送你回去如何？宋英一?tīng)，信以為真，立即拜倒在地，叩頭不止。

三人轉(zhuǎn)彎抹角大概走了里把路，半夜時(shí)分來(lái)到一個(gè)小村落。馬四心生歹意，便假裝說(shuō)又饑又渴，不如暫時(shí)在這兒休息一會(huì)兒再走。

原來(lái)此處是馬四哥哥馬二的家，這幾天馬二全家去岳丈家祝壽，臨走時(shí)把門(mén)上鑰匙托付給馬四保管。馬四熟門(mén)熟路地打開(kāi)了馬二家的門(mén)，開(kāi)門(mén)的聲響，驚動(dòng)了四周村鄰，都以為是馬二回來(lái)，也沒(méi)當(dāng)一回事。

馬四三人進(jìn)門(mén)后，他先支開(kāi)了宋英，便叫獨(dú)修在灶下燒火，說(shuō)自己進(jìn)房?jī)?nèi)拿米下鍋。馬四在門(mén)旁取了一柄柴刀，偷偷地溜到獨(dú)修和尚的背后，猛力向獨(dú)修頭部砍去，連砍數(shù)刀，獨(dú)修聲都沒(méi)吭便一命歸西。

宋英正好出來(lái)，見(jiàn)狀大驚。馬四此時(shí)滿臉兇相，提了柴刀，威脅她說(shuō)別聲張，飯后跟老子走，不然就與和尚一樣下場(chǎng)！

宋英嚇得魂不附身，只得含淚屈從。

飯畢，馬四翻箱倒柜，拿走了二哥所有的值錢(qián)財(cái)物，帶著宋英悄悄離去。

次日清晨，隔壁人發(fā)現(xiàn)馬二家的大門(mén)洞開(kāi)，連喊幾聲也無(wú)人回應(yīng)，就懷疑是被人盜竊。于是鄰居約了數(shù)人同去馬二家。一到灶間，都嚇了一大跳，只見(jiàn)一和尚滿頭滿身血跡雙眼睜得大大的，臥死在灶旁。又見(jiàn)房?jī)?nèi)東西被翻得零亂不堪，疑是盜竊殺人案，便飛報(bào)官府。

官府派人來(lái)驗(yàn)尸，和尚系被刀砍殺，又盤(pán)問(wèn)了四周村鄰，大家都說(shuō)，馬二全家外出至今未歸，殺人詳情大伙不清楚。官府派捕役四處捉拿，但幾天過(guò)去，一無(wú)所獲。

再說(shuō)，菩提寺的眾和尚等待師傅獨(dú)修歸來(lái)，可一夜未歸，人人心焦萬(wàn)分。不久，聽(tīng)到師傅被殺的消息更感到十分悲憤。因?yàn)楠?dú)修與馬四外出是為了討還債款，所以他們斷定是馬四謀財(cái)害命，而馬四早已逃之夭夭，不知去向。這件疑案也只能擱在那里。

時(shí)隔不久，張世昌背包挑擔(dān)興沖沖從外地回來(lái)，進(jìn)家門(mén)聽(tīng)了老母的一番哭訴，想起平時(shí)和宋英的恩愛(ài)不禁號(hào)啕大哭，食無(wú)味、寢不安，幾天工夫，人就瘦了一圈。當(dāng)?shù)弥拮拥氖啄й?，更是悲傷萬(wàn)分，多虧老母和鄰人苦苦相勸，才沒(méi)有自尋短見(jiàn)。

秋天，張世昌的伙伴李茂昌又來(lái)邀他去外地做生意。因?yàn)槔夏敢蝗嗽诩?，無(wú)人照顧，張世昌便婉言謝絕。

轉(zhuǎn)年的春天，李茂昌在臺(tái)州寧海城外賣(mài)衣。一次，他在一戶人家門(mén)前河畔歇息，看到有一婦人在河邊洗衣。李茂昌突然眼睛一亮，這不是張世昌的妻子宋英嗎？那清秀的臉龐、苗條的身材……。

李茂昌為了印證真假，第二天，又躲在遠(yuǎn)處窺看那個(gè)婦人，沒(méi)錯(cuò)，是她，是宋英！李茂昌在附近找個(gè)人家打聽(tīng)了一下，宋英現(xiàn)住的那戶，是捕役許保賢家。

李茂昌生意也不做了立即趕回家，把所見(jiàn)所聞告訴了張世昌。張世昌連忙報(bào)知宋英的父親，于是三人一起趕到寧海城。

他們租了一家小店住下后，便出河邊尋找。但一連幾天不見(jiàn)宋英人影。終于有一天，宋英拿著衣服露面了，張世昌三人一擁而上，把宋英圍在河邊。

父女、夫妻的意外相見(jiàn)，真是又喜又悲。悲哀過(guò)后，三人擁著宋英直奔海城縣衙。

在官府里，宋莫哭訴了自己的曲折遭遇：原來(lái)，她被馬四劫走后，先被拐帶到天臺(tái)，后轉(zhuǎn)到寧海。一路上，錢(qián)財(cái)全部用光。為了活命，馬四和宋英便在捕役家當(dāng)傭做工。

許保賢也是色迷心竅，看到宋英年青貌美動(dòng)了邪心，想霸宋英為妾，可宋英就是死不相從，許保賢也無(wú)可奈何。

一天，許保賢讓馬四跟他去外地抓賊，馬四不知是計(jì)，惟命是從。

幾天后，許捕役卻一人回來(lái)。宋英起了疑心，許捕役說(shuō)回家途中，馬四不慎失足，溺水身亡，并說(shuō)馬四已就地安葬，叫宋英別放在心上。宋英明知其中有詐，但又不敢多問(wèn)。當(dāng)天晚上，許捕役把宋英用繩捆綁了起來(lái)，奸污了她。

宋英孤女好欺，但許保賢的老婆難惹。許妻在許保賢酒醉后，套出了他殺馬四霸占宋英的實(shí)情，馬上找到在衙門(mén)當(dāng)師爺?shù)睦系鶠樗鰵狻煚斅?tīng)完女兒哭訴，頓時(shí)大怒，和縣太爺一商量，將許捕役抓到縣衙，開(kāi)始他還百般抵賴，死不承認(rèn)。但經(jīng)不住嚴(yán)刑拷打，才吐出實(shí)情。

縣衙當(dāng)即派人帶許保賢去指認(rèn)行兇處，在案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)，挖出馬四傷痕累累的尸骨。于是，以殺人罪判許保賢死刑，而馬四雖殺人盜物但人已死，就不再追究。念宋英既不知情，又屢遭迫害，正準(zhǔn)備將她送回原籍。

張世昌夫妻如二次重生相聚，兩人抱頭痛哭，想到妻子一貫的為人，忠厚孝順，她失身的遭遇是壞人所造成的，便與老娘魏氏商議后，仍留宋英為妻。宋英十分感動(dòng)，夫妻間、婆媳間的關(guān)系更加密切、感情更加深厚了。