清朝同光年間，經(jīng)過(guò)明治維新后的東洋島國(guó)日本，經(jīng)濟(jì)與軍事力量發(fā)展飛速。日本天皇已不滿足他的彈丸國(guó)土，日夜琢磨著如何向外擴(kuò)張。當(dāng)時(shí)的大清帝國(guó)雖已是將傾的危樓，但必定還是一座沒(méi)有倒塌的大廈，日本天皇和他的大臣們還不敢貿(mào)然動(dòng)武。于是經(jīng)過(guò)深思熟慮之后，決定先向地處東海碧波中的島國(guó)琉球發(fā)兵，對(duì)大清國(guó)來(lái)一個(gè)“火力偵察”。

琉球王國(guó)多年臣服大清國(guó)，年年進(jìn)貢，歲歲稱臣，大清帝國(guó)有責(zé)任保護(hù)琉球不受外敵入侵。如今日軍兵臨城下，琉球國(guó)王派王子跑到北京求援。

正在大清帝國(guó)文臣武將有的主戰(zhàn)，有的主和，爭(zhēng)論不休時(shí)，突然接到美國(guó)駐華大使館的照會(huì)說(shuō)，美利堅(jiān)合眾國(guó)御任總統(tǒng)勃蘭特先生即將來(lái)華，以“和平使者”身份，調(diào)停中日兩國(guó)就琉球問(wèn)題出現(xiàn)的緊張關(guān)系。

垂簾聽(tīng)政的慈禧太后，一聽(tīng)勃蘭特是下臺(tái)的總統(tǒng)，就覺(jué)得喪氣：“什么御任？明明是退位嘛！我不見(jiàn)，讓他找李鴻章去！”

李鴻章時(shí)任北洋大臣兼直隸總督，駐蹕天津。

這天，天津北洋公署前，在清龍旗飄舞，絲弦簫管齊鳴。在北洋水師二十一響的禮炮聲中，金發(fā)碧眼、一身黑色筆挺燕尾服，拄著一根銀光耀人眼目的手仗，挺胸昂首走進(jìn)公署大廳。

李鴻章弄不明白，如此魁梧強(qiáng)壯，從年齡看上去和自己差不多的人，怎么會(huì)“退退”了呢？俗話說(shuō)落架的鳳凰不如雞，美國(guó)政府怎么會(huì)給一位“退位”的人派出這么龐大的艦隊(duì)護(hù)送來(lái)中國(guó)呢？

勃蘭特從李鴻章的表情里琢磨出他的心思，就主動(dòng)說(shuō)：“中堂閣下，美國(guó)的法律規(guī)定，總統(tǒng)最多擔(dān)任兩屆，也就是十年，這就是民主制……”

民主！這個(gè)字眼李鴻章最膩味聽(tīng)的?；畈煌稒C(jī)半句多，他有一搭沒(méi)一搭地應(yīng)付著，一雙眼珠卻盯著了勃蘭特的手杖上。這是一根三尺來(lái)長(zhǎng)潔白無(wú)瑕的象牙，手杖下端包金裹銀，頂端鑲著一顆雞蛋大小的鉆石，杖身鑲嵌著許多小鉆石，在陽(yáng)光下耀耀閃光，給陰暗的公署大廳帶來(lái)一片炫目的光彩。勃蘭特右手握杖，一會(huì)又倒到左手，李鴻章的雙眼像被線拽著似的也跟著勃蘭特的手轉(zhuǎn)。

這位前大總統(tǒng)是個(gè)明白人，哈哈一笑把手杖遞給李鴻章：“中堂喜歡這根手杖嗎？”

李鴻章探身接過(guò)手杖，反復(fù)把玩，愛(ài)不釋手，連連說(shuō)：“這根手杖太好了，老夫手杖、拐杖不少，相比之下簡(jiǎn)直是燒火棍、打狗棒啦！”

前總統(tǒng)說(shuō)：“閣下這么喜愛(ài)，我本當(dāng)送給你，但它是我御任時(shí)，美國(guó)紳商各界共同送給我的紀(jì)念。您請(qǐng)看杖身上鑲嵌的50顆鉆石，象征美國(guó)50個(gè)州，因此，我不便私自贈(zèng)送他人。待我回國(guó)后，征求他們的意見(jiàn)，如果超過(guò)半數(shù)以上同意，我就送給中堂，滿足您的愿望。”

這本是一句外交詞令，婉轉(zhuǎn)拒絕，可中堂大人李鴻章卻當(dāng)真了。他連忙站起身，朝美國(guó)前總統(tǒng)抱拳一揖，道：“拜托大總統(tǒng)，鴻章靜候佳音?！?/p>

酒足飯飽之后，前大總統(tǒng)揚(yáng)長(zhǎng)而去，這一走就“黃鶴一去不復(fù)返，白云千載空悠悠了?！?/p>

20年以后，李鴻章率大清國(guó)代表團(tuán)訪美，這位中堂大人沒(méi)忘前約親自找上門去。迎接他的卻是前總統(tǒng)夫人勃蘭特太太。李鴻章腆著老臉問(wèn)起前約，勃蘭特太太回答確有此事，聽(tīng)先總統(tǒng)說(shuō)過(guò)。于是勃蘭特太太馬上下帖子把全美紳商頭面人物邀來(lái)共議。這些老美的資本家、大官吏一致同意將手杖送給李鴻章，因?yàn)樗麄冏聊ハ瘸孕√潱笳即蟊阋?，跟李鴻章關(guān)系鐵磁了，那么占領(lǐng)中國(guó)市場(chǎng)還不輕而一舉？老鼠拉木锨——大頭在后面呢。

李鴻章得到這稀世珍寶后，整日屋在手中，據(jù)說(shuō)他死后，隨葬在棺材里。