從前，湘中地區(qū)有一個(gè)大莊園，住著一戶有錢人，人們都叫他謝員外。

謝員外原在京城做官，后來退朝還鄉(xiāng)，日子過得安閑自在，只是有一小女至今未找到合適的女婿，讓他總是放心不下。

小女名叫愛芳，聰明美貌，詩詞歌賦、琴棋書畫，無所不會(huì)。愛芳現(xiàn)年方二八，不少的人登門求婚，都被她拒絕了。

這年夏天的早上，愛芳來到堂上，向父母大人請(qǐng)安，正好碰上謝員外與夫人談?wù)撆畠旱慕K身大事：這個(gè)門當(dāng)戶對(duì)，那個(gè)像貌堂堂，這個(gè)文墨不錯(cuò)，愛芳只是聽著，毫無反映。過了一會(huì)兒，愛芳向父母提出了由自己擇婿的辦法，謝員外同意了。

愛芳回到書房，叫丫環(huán)備好紙墨，提筆寫了一上聯(lián)：“紅綠未分，此去不知南北；”并說明，在三天內(nèi)對(duì)得上的，愿許配終身。然后叫丫環(huán)將上聯(lián)貼在樓臺(tái)對(duì)面路旁的圍墻上，自己在垂簾內(nèi)看著。

當(dāng)天，過路的行人不少，愛芳出對(duì)擇婿的消息，一下子傳開了。很多公子哥兒看了又看，想了又想，沒有一個(gè)對(duì)得出來。

第二天，來的人更多了，有的抄，有的議，有的翻書，有的比劃，仍然無人對(duì)出來。

第三天上午，來答對(duì)的人少了。臨近午時(shí)，只見一個(gè)穿爛衣破衫的青年在墻下踱來踱去，然后把上聯(lián)撕了下來。愛芳見了，叫丫環(huán)前去打聽。這人向丫環(huán)要來毛筆，在紙上寫了下聯(lián)：“青黃不接，特來要點(diǎn)東西?！毖经h(huán)將對(duì)聯(lián)送與小姐，愛芳看過，臉上現(xiàn)出了微笑。又送與老爺看，謝員外邊看邊念：“‘青黃’對(duì)‘紅綠’，‘特來’對(duì)‘此去’，‘東西’對(duì)‘南北’，妙極了！”忙叫傭人將青年請(qǐng)到堂上，又命愛芳下樓作陪。

愛芳來到堂前，只見青年蓬頭散發(fā)，衣著襤褸，身背一個(gè)口袋，一手提著破斗笠，一手拿棍子，腳上穿雙爛布鞋，硬是個(gè)討飯的叫化子。但此青年的目光明亮，舉止從容，不像個(gè)魯莽之人。經(jīng)詢問，才知道這人姓周名全，年方二十，父母在他十歲那年因病相繼死去，留下他單身一人，飄流在外，乞討度日。他喜歡站在私塾門外，聽老師講課，用棍子在地上習(xí)字，也算稍通文墨。他行南走北，見多識(shí)廣，有身好力氣，卻無投身之處。愛芳聽了，對(duì)周全所講的身世將信將疑，更不知答對(duì)是不是真的出于他的才智，便想再試試他。于是，命丫環(huán)送來酒菜，自己作陪，兩人對(duì)飲起來。

飲酒間，愛芳趁敬酒時(shí)又出上聯(lián)：“金杯灑玉酒；”周全從袋子里取出要飯的竹筒，立即作答：“竹碗盛殘湯?！?/p>

愛芳見周全對(duì)得又快又完整，只是不太文雅。疑惑間，有只家貓溜到桌下，叫一聲又走了，于是，愛芳又出一聯(lián)求對(duì)，說：“踢貓還仗三寸劍（指三寸金蓮）。”

周全舉起棍子，順口答道：“打狗全靠一條鞭?！?/p>

愛芳見周全答對(duì)離不開“叫化子”的口氣，便想換個(gè)場合試試他，于是領(lǐng)著周全來到花園觀景。

他們兩人剛走到荷花池邊，愛芳見荷葉青翠，小魚兒在水里游來游去，于是又出一聯(lián)：“好綠荷，恰似魚兒傘；”

周全翻開衣襟，毫不遲疑地答道：“爛棉絮，正是虱子窩?！?/p>

雖然周全依然用“叫化子”的語氣答對(duì)，但愛芳還是被周全的心靈口俐征服了，答應(yīng)許配終身。

謝員外得知后十分高興，即命家人領(lǐng)著周全梳洗、更換衣帽。經(jīng)過梳洗打扮，周全頓時(shí)變成了一個(gè)英俊青年。

周全與愛芳成親后，夫妻相恩相愛。后來周全經(jīng)過十年苦讀，終于金榜題名，考中狀元。