唐若苦，明代人，小時家中十分貧窮，常常是吃了上頓愁下頓。有一年，七旬老母患腹瀉，一天十幾回，若苦請來醫(yī)生醫(yī)治，但因付不起診費藥費，那醫(yī)生拂袖而去。母親肚內(nèi)空空，家中又找不出一粒糧食，若苦便挖來一些蝴蝶草、苣荬菜回來給母親熬湯，不料母親喝完后，腹瀉漸漸停止。若苦又驚又喜，原來蝴蝶草與苣荬菜能治腹瀉。從此，他愛上了醫(yī)學(xué)，找來一些醫(yī)書苦讀，決心以醫(yī)病拯救貧苦患者。他學(xué)醫(yī)進步很快，不久便能醫(yī)一些小災(zāi)小病。草藥都是他翻山越嶺采來的，窮人治病，分文不收，治愈率逐漸上升，在當?shù)匾研∮忻麣?。若苦二十歲時，娶妻丁氏。妻子十分賢惠，也特別支持他從醫(yī)，經(jīng)常跟他一塊兒四處采藥。

若苦二十二歲得一子，取名潤兒。為了繼續(xù)深造，若苦不遠千里，拜著名醫(yī)學(xué)家李時珍為師。李時珍見他聰明好學(xué)，人品又好，便把所有醫(yī)術(shù)傳授給他。三年后，唐若苦醫(yī)術(shù)學(xué)成，回家行醫(yī)，為當?shù)匕傩蔗t(yī)治了不少疑難雜癥，深受窮苦人愛戴。

潤兒十歲時，得了一種?。焊箖?nèi)疼痛，一陣陣好似錐扎刀剜，疼起來滿炕翻滾。若苦初診為胃炎，但用藥多日不見效果；后果懷疑是胃潰瘍、胃穿孔，用藥后還是不見起色。于是他就邀來幾個同行會診。幾個同行并各開一方，用藥后不但病情未減，反而更加厲害。若苦想去找老師李時珍，可李時珍形蹤不定，難以找到。

時隔不久，潤兒在劇烈的腹痛中閉上了眼睛。若苦夫妻萬分悲痛。若苦喑自傷情，自嘆醫(yī)術(shù)淺薄。兒子到底患的什么病？就這樣糊里糊涂地將潤兒埋葬嗎？不行！他決定剖開潤兒的腹腔探個明白。

這天夜里，唐若苦安慰哭得癱軟了的妻子去休息，他守在兒子尸體旁。待到夜半子時，他脫掉兒子的衣服，用刀剖開他的腹腔仔細察看、探摸。突然，他的手觸到了一根硬棒棒的東西，他心中一驚，細細辨認，呀！原來是一根白骨，粗如飯筷，長有尺半，那白骨自左肋刺破腸胃，穿到右肋。他將白骨小心翼翼地剔了出來，擦拭干凈，收藏起來。

潤兒死亡之謎揭開了，然而若苦心中卻久久不能平靜：人吃五谷雜糧，會生百病，而百病都有百藥克之，兒子這“白骨穿腔”病癥醫(yī)書上從無記載，屬曠古奇疾，以后如果發(fā)現(xiàn)有人患了此癥，我可怎么醫(yī)治呢？也許是因為我讀的醫(yī)書太少了。于是他又找來扁鵲的《難經(jīng)》，華佗的《中藏經(jīng)》，張仲景的《金匱要略》等著名醫(yī)書，逐字逐句，苦讀深研，然而卻找不到一點兒線索。

唐若苦把那根白骨折成兩段，做成一雙筷子，一日三餐用它吃飯，一是懷念兒子潤兒，二是時時提醒自己，“白骨穿腔”之方還沒發(fā)現(xiàn)。

唐若苦為窮人治病不收報酬，可是那些被治愈的患者及其家人總要感謝一番。他們有的送些米面，有的送些魚肉、點心等物，若苦若是拒收，他們就不離去，甚至跪地苦苦哀求，若苦無奈，有時就象征性地收一些。

這一天上午，唐若苦診病回來，坐在屋里翻閱醫(yī)書，忽然，鄰村黑老大笑著走了進來。他挎?zhèn)€柳籃，籃內(nèi)有幾只烏鴉。

黑老大患了絞腸痧，險些要命，是若苦親自為他診治、煎藥，他才死里逃生的，他想重謝救命恩人，可是囊中羞澀。他有一手好槍法，于是就從村北樹林子里打了幾只烏鴉來表示心意。黑老大怕若苦不收，只說了句“別看這東西長得丑，好吃著呢”，放下籃子就匆匆地跑了。

黑老大既然一片誠心，若苦只好留下。妻子立即燒水、煺毛、扒膛，不一會兒就將烏鴉收拾得干干凈凈。中午，一盆烏鴉肉擺在桌上，熱氣騰騰，香味撲鼻。若苦夫妻都沒吃過烏鴉肉，今天可要嘗嘗鮮兒了。

若苦拿著那雙白骨筷子，想挾一塊烏鴉肉，他用筷子在肉盆中翻了幾下，筷子接觸湯的部分卻軟如涼粉兒，不多時便化為湯水。若苦大驚，隨即將筷子緩緩伸入湯中，伸入多少，就化多少。若苦欣喜若狂，拍案而起，大叫：“烏鴉湯可治‘白骨穿腔’也！”