民間外交是我國外交工作的重要組成部分。早在上世紀(jì)50年代，周恩來總理就說過，中國的外交是官方、半官方和民間的三者結(jié)合。半個(gè)多世紀(jì)以來，民間外交在讓世界了解中國和中國了解世界，以及促進(jìn)中國人民與世界人民的團(tuán)結(jié)與合作等方面，做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

建國之初，與我國正式建交的國家很少，到1954年才有19個(gè)。但是，各國人民日益迫切要求了解新中國，并與之來往與交流。因此，民間外交蓬勃發(fā)展起來。當(dāng)時(shí)，民間外交活動(dòng)主要集中在四大人民團(tuán)體，即：工會(huì)、青聯(lián)、婦聯(lián)、中國人民保衛(wèi)世界和平委員會(huì)（簡稱工、青、婦、和）。其他人民團(tuán)體如外交學(xué)會(huì)、紅十字會(huì)、貿(mào)易促進(jìn)會(huì)、體育總會(huì)等的對外活動(dòng)也日益增多。為了協(xié)調(diào)各人民團(tuán)體的對外活動(dòng)，1953年4月，中共中央專門成立了“中央國際活動(dòng)指導(dǎo)委員會(huì)”，王稼祥為主任，廖承志為副主任。至1958年3月，由于我國外交活動(dòng)的全面發(fā)展和擴(kuò)大，急需加強(qiáng)統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，周恩來總理及時(shí)提出，撤銷國際活動(dòng)指導(dǎo)委員會(huì)，另行成立由陳毅副總理任主任的國務(wù)院外事辦公室。

1952年是民間外交活動(dòng)的一個(gè)高潮，當(dāng)時(shí)世界和平運(yùn)動(dòng)風(fēng)起云涌，世界人民要求和平，反對戰(zhàn)爭已成為時(shí)代的潮流。1952年初，在世界和平理事會(huì)的支持下，由宋慶齡、郭沫若等中國著名社會(huì)活動(dòng)家倡議，在北京召開“亞洲及太平洋區(qū)域和平會(huì)議”。會(huì)議的籌備工作由彭真、廖承志、劉寧一負(fù)責(zé)。

經(jīng)過半年多的緊張籌備，大會(huì)終于在1952年10月2日在中南海懷仁堂正式開幕。來自亞、澳及太平洋沿岸的37個(gè)國家，436位代表出席會(huì)議。會(huì)議歷時(shí)10天，直到10月12日夜，才由彭真主持召開最后一次大會(huì)。會(huì)上通過了“告世界人民書”，并決定在北京設(shè)立“亞洲及太平洋區(qū)域和平聯(lián)絡(luò)委員會(huì)”，宋慶齡當(dāng)選委員會(huì)主席。

這是建國后，首次在中國召開大型的民間國際會(huì)議。這次大會(huì)不僅推動(dòng)了亞太地區(qū)的和平運(yùn)動(dòng)，而且對打破美國的封鎖，使各國人民了解新中國，加強(qiáng)我國與亞太國家的聯(lián)系，都起了很大的作用。

緊接著，在1952年12月，世界和平理事會(huì)在維也納召開了“世界人民和平大會(huì)”。這是一次聲勢浩大，世界名人薈萃的大會(huì)，有85個(gè)國家，1800多名代表參加。中國派出了由宋慶齡任團(tuán)長，郭沫若任副團(tuán)長，由108人組成的空前龐大代表團(tuán)。團(tuán)員中包括各界知名人士，如廖承志、劉寧一、沈雁冰、吳冷西、金仲華、史良、羅隆基、陳叔通、梅蘭芳、常香玉等。臨行前，周總理接見了代表團(tuán)，他強(qiáng)調(diào)：“你們這一百零八將都是各界杰出的代表，要各顯其能，廣交朋友，要如實(shí)宣傳新中國，讓各國代表通過你們，看到新中國人民的精神面貌?！?/p>

這次大會(huì)由世界和平理事會(huì)主席、著名科學(xué)家約里奧·居里主持。著名畫家畢加索特意為大會(huì)畫了和平鴿，作為大會(huì)的標(biāo)志。大會(huì)最后通過了“致五大國書”及“世界人民和平大會(huì)宣言”。

由于民間活動(dòng)的不斷發(fā)展、壯大，1954年5月，在周總理的倡議下，由中國人民保衛(wèi)世界和平委員會(huì)、中華全國自然科學(xué)專門學(xué)會(huì)聯(lián)合會(huì)、中華全國總工會(huì)、中華全國婦女聯(lián)合會(huì)、中國人民外交學(xué)會(huì)等人民團(tuán)體聯(lián)合發(fā)起，籌組了中國人民對外文化協(xié)會(huì)，推選楚圖南為會(huì)長。當(dāng)時(shí)協(xié)會(huì)的任務(wù)，主要側(cè)重對外文化交流。1966年4月，更名為中國人民對外文化友好協(xié)會(huì)。1969年10月，又更名為中國人民對外友好協(xié)會(huì)。宋慶齡和鄧穎超曾先后擔(dān)任協(xié)會(huì)的名譽(yù)主席。協(xié)會(huì)兩次更名，說明了民間外交活動(dòng)的范圍在不斷地?cái)U(kuò)大。

從1973年起，中國開始了對外締結(jié)友好城市的活動(dòng)。這種屬于半官方、半民間的友好活動(dòng)，當(dāng)時(shí)也是由對外友協(xié)統(tǒng)一協(xié)調(diào)和管理。為了推動(dòng)友好城市工作健康有序的發(fā)展，1992年又成立了“中國國際友好城市聯(lián)合會(huì)”。友好城市是一項(xiàng)雙方互利的活動(dòng)，因此發(fā)展很快。近年來，我國以每年締結(jié)60多對的速度增長，迄今對外締結(jié)友好城市已超過一千對。

1986年是民間外交活動(dòng)的又一個(gè)高潮。該年是聯(lián)合國發(fā)起的“國際和平年”，聯(lián)合國號召各會(huì)員國廣泛發(fā)動(dòng)群眾，舉行各種紀(jì)念活動(dòng)，掀起全世界人民維護(hù)世界和平的高潮。中國的紀(jì)念活動(dòng)由對外友協(xié)牽頭組織。為此，成立了由40位各界知名人士組成的“國際和平年中國組織委員會(huì)”，由當(dāng)時(shí)的對外友協(xié)會(huì)長王炳南任組委會(huì)主任委員。

中國組委會(huì)在1986年組織了一系列重大活動(dòng)。當(dāng)年3月，在北京召開了有3500多位中外人士參加的“中國人民維護(hù)世界和平大會(huì)”。在大會(huì)上，我國總理首次向世界宣布，今后不再進(jìn)行大氣層核試驗(yàn)，受到各國人民的歡迎和稱贊。其他紀(jì)念活動(dòng)有：召開維護(hù)世界和平學(xué)術(shù)討論會(huì)，舉辦以和平為主題的書畫攝影展覽，發(fā)行國際和平年紀(jì)念郵票和紀(jì)念幣，“讓世界充滿愛”百名歌手演唱會(huì)。還參加了聯(lián)合國發(fā)起的“維護(hù)世界和平環(huán)球長跑”。長跑隊(duì)由最著名的運(yùn)動(dòng)員組成。我國在北京的天安門廣場和上海的外灘舉行了盛大的歡迎和慶祝儀式。在北京，由當(dāng)時(shí)的國家主席李先念；在上海，由當(dāng)時(shí)的上海市長江澤民分別點(diǎn)燃了象征世界和平的火炬。由于各界的支持與合作，這一年的紀(jì)念活動(dòng)辦得很成功，聯(lián)合國為此授予對外友協(xié)“和平使者”獎(jiǎng)。

“文化大革命”期間，我國外交工作一度受到很大干擾，民間外交活動(dòng)基本上處于停滯狀態(tài)。1969年5月，在周總理的關(guān)懷下，對外文化協(xié)會(huì)首先恢復(fù)活動(dòng)。1978年，中國共產(chǎn)黨十一屆三中全會(huì)以后，隨著改革開放方針的實(shí)施，我國的對外工作空前活躍，民間外交更是多渠道、多層次地廣泛開展起來。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，最近4年來，對外友協(xié)共接待來自60多個(gè)國家的972個(gè)代表團(tuán)，1萬多人次訪華；派出316個(gè)代表團(tuán)，3000多人次，到52個(gè)國家進(jìn)行友好訪問。目前對外友協(xié)與世界130多個(gè)國家550多個(gè)民間團(tuán)體及國際組織建立了聯(lián)系。特別值得一提的是，1999年對外友協(xié)正式加入地方政府國際聯(lián)盟（IULA）；2001年又成為享有聯(lián)合國經(jīng)社理事會(huì)咨商地位的非政府組織(NGO)。

展望21世紀(jì)，在我國“四化”建設(shè)繼續(xù)取得輝煌成就，國際地位不斷提高的大好形勢下，民間外交必將為友好、合作、和平、發(fā)展做出更多的貢獻(xiàn)。

作者系對外友協(xié)前副會(huì)長