1969年3月2日、15日、17日中蘇先后在珍寶島發(fā)生了三次較大規(guī)模的武裝沖突，這是中蘇兩國矛盾長期摩擦并由蘇方挑起的一個沖撞點。由于中方預先有準備，蘇方被毀坦克、裝甲車17輛，據蘇聯解體后俄羅斯公布的數字，蘇軍死58人，傷94人。顯然，蘇方“吃了虧”。

珍寶島沖突爆發(fā)后，蘇聯領導層反應十分強烈。軍方強硬派主張“一勞永逸地消除中國威脅”。準備動用在遠東地區(qū)的中程彈道導彈，攜帶當量幾百萬噸級的核彈頭，對中國的軍事政治等重要目標實施“外科手術式核打擊”。

8月20日，蘇聯駐美大使多勃雷寧奉命在華盛頓緊急約見了美國總統(tǒng)國家安全事務助理基辛格博士，向他通報了蘇聯準備對中國實施核打擊的意圖，并征求美方的意見。蘇聯的意圖非常明顯，即在中美關系當時也很尖銳的情況下，如果蘇聯動手，讓美國至少保持中立。

第二天一早，基辛格到白宮時，發(fā)現尼克松早已急不可耐：“說吧，亨利，碰上了什么麻煩事?”基辛格拿出十幾張寫滿字的紙放到桌上說：“看看吧，蘇聯想對中國使用核武器。昨晚，多勃雷寧先生同我深談了一夜?？死锬妨謱m的幾個家伙決定用核導彈一勞永逸地消除中國的威脅，現在他們來征求我們的意見?！?/p>

尼克松在同他的高級官員緊急磋商后認為西方國家的最大威脅來自蘇聯，一個強大中國的存在符合西方的戰(zhàn)略利益。蘇聯對中國的核打擊，必然會招致中國的全面報復。到時，核污染會直接威脅駐亞洲25萬美軍的安危。最可怕的是，一旦讓他們打開潘多拉盒子，整個世界就會跪倒在北極熊的面前。到那時，美國也會舉起白旗的?！拔覀兡軌驓缡澜?，可是他們卻敢于毀滅世界?！苯涍^磋商，美國認為：一是只要美國反對，蘇聯就不敢輕易動用核武器；二是應設法將蘇聯意圖盡早通知中國，但做到這一點很難。美中30年來積怨甚深，直接告訴中國，他們非但不會相信，反而會以為我們在玩弄什么花招。最后決定“讓一家不太顯眼的報紙把這個消息捅出去，美國無秘密是人所共知的事實，勃列日涅夫看到了也無法怪罪我們。”

8月28日，《華盛頓明星報》在醒目位置刊登了一則消息，題目是“蘇聯欲對中國做外科手術式核打擊”，文中說：“據可靠消息，蘇聯欲動用中程彈道導彈，攜帶幾百萬噸當量的核彈頭，對中國的重要軍事基地——酒泉、西昌導彈發(fā)射基地、羅布泊核試驗基地，以及北京、長春、鞍山等重要工業(yè)城市進行外科手術式的核打擊。”一石激起千層浪。這則消息立即在全世界引起了強烈反響，勃列日涅夫氣得發(fā)瘋。

毛澤東聽取了周恩來的匯報后說：“不就是要打核大戰(zhàn)嘛!原子彈很厲害，但鄙人不怕?！蓖瑫r果斷提出了“深挖洞、廣積糧、不稱霸”的方針，全國很快進入了“要準備打仗”的臨戰(zhàn)態(tài)勢，許多企業(yè)轉向軍工生產，國民經濟開始轉向臨戰(zhàn)狀態(tài)，大批工廠轉向交通閉塞的山區(qū)、三線，實行“山、散、洞”配置，北京等大城市開挖地下工事。

當中蘇兩國已進入戰(zhàn)爭邊緣的時刻，蘇聯領導人出于全球主要戰(zhàn)略對手是美國、戰(zhàn)略重點在歐洲、難免在襲擊中國后遭報復等多方面考慮，突然采取了緩和措施，蘇聯部長會議主席柯西金利用9月上旬赴越南吊唁胡志明之機，向同時去吊唁的中國黨政代表團提出要在回國途中途經北京同中國總理會談。經反復考慮，毛主席同意了這一要求。9月11日，雙方在機場進行了三個半小時的會談。這次會談表明中蘇關系略有緩和，但危機依舊?？挛鹘鸹貒?，蘇聯又改變了態(tài)度，趨于強硬，反映蘇領導層內對華政策不一致。勃列日涅夫等人反對柯西金緩和對華政策的意見，繼續(xù)對中國保持高壓政策。

9月16日，倫敦《星期六郵報》登載了蘇聯自由撰稿記者、實為克格勃新聞代言人的維克多·路易斯的文章，稱“蘇聯可能會對中國新疆羅布泊基地進行空中襲擊”。美國明白，維克多的文章是對美國的一個試探!更是對中國的示警。

出于美國全球戰(zhàn)略利益和發(fā)生大規(guī)模核戰(zhàn)爭將導致嚴重后果的考慮，尼克松在召集緊急國防會議后認為：“對于眼前這場中蘇一觸即發(fā)的戰(zhàn)爭，我們當然應當阻止。如果他們執(zhí)意要打，那是他們的事情?！睘榇耍绹鴮嵤┝巳角阂皇怯捎谥忻勒g沒有交流渠道，安排高級官員會晤，要費很多周折，時間也來不及，美國把中美大使級華沙會談利用起來。華沙會談延續(xù)了15年，截至當時已經中斷了兩年，此時恢復意義自然非比尋常。可以安排駐波蘭大使沃爾特·斯托塞爾馬上去辦。這就出現了斯托塞爾尾追中國駐波大使的戲劇性事件。二是要利用齊奧塞斯庫和葉海亞與中國的親密關系，頻頻傳遞美國方面的期望和解的誠意。三是亮出了1962年古巴導彈危機中美國尚保留未及動用的一張牌——“用蘇聯已被破譯的密碼，發(fā)出向蘇聯本土134個城市、軍事要點、交通樞紐、重工業(yè)基地進行準備核打擊的總統(tǒng)指令?！?/p>

1969年10月15日晚7時許，心慌意亂的柯西金向勃列日涅夫報告：“中國的導彈基地已經進入臨戰(zhàn)狀態(tài)，所有的地面導引站都已開通，這一點我們衛(wèi)星收到的信號和拍攝的照片都已經證實；美國已經明確表示中國的利益與他們有關，而且已經擬定了同我們進行核戰(zhàn)的具體計劃。”勃列日涅夫不信：“美國會站到中國一邊?這簡直是天方夜譚。請馬上撥通駐美使館電話?！睅追昼姾?，大洋彼岸的多勃雷寧大使向勃列日涅夫報告：“情況屬實，兩小時前我同基辛格會晤過，他明確表達了尼克松總統(tǒng)認為中國利益同美國利益密切相關，美國不會坐視不管。如果中國遭到核打擊，他們將認為是第三次世界大戰(zhàn)的開始，他們將首先參戰(zhàn)?；粮襁€透露，總統(tǒng)已簽署了一份準備對我國130多個城市和軍事基地進行核報復的密令。一旦我們有一枚中程導彈離開發(fā)射架，他們的報復計劃便告開始?！甭犕旰螅腥漳驊嵟睾暗馈懊绹鲑u了我們”。

至于中國，正如10月15日晚柯西金待盛怒的勃列日涅失稍為平靜后說的：“也許美國的所謂核報復計劃是恐嚇，但中國的反擊決心是堅決的。雖然他們的核彈頭不多，但我們不可能在戰(zhàn)爭一開始就剝奪他們反擊的能力。更何況他們在4年前就進行過導彈負載核彈頭的爆炸試驗，其命中目標的精度是相當驚人的。而且他們有了防備，現在幾乎動員了全國所有的人都在挖洞。我們應該和中國談判?！笨挛鹘鹫勗捴械谋ㄔ囼炇侵?966年10月27日，中國用中程彈道導彈攜帶當量為2萬～2.5萬噸的原子彈，從數百千米外的雙城子發(fā)射到羅布泊的一次實彈實戰(zhàn)性原子彈爆炸。

1969年9月23日和29日，中國先后進行了當量為2萬～2.5萬噸當量的地下原子彈裂變爆炸和轟炸機空投的當量約300萬噸的氫彈熱核爆炸。美國地震監(jiān)測站、蘇聯地震監(jiān)測中心，以及兩國的衛(wèi)星幾乎同時收到了能量巨大的爆炸信號，尤其是蘇聯，十分清楚中國核爆炸的含意。10月20日，中蘇邊界談判在北京舉行，由珍寶島事件引發(fā)的緊張對峙局勢開始緩和。20世紀中國的最后一次核危機隨之灰飛煙滅。