火星是太陽系中離地球最近的一顆行星，由于它是一顆紅色的星球，中國古代稱之為“熒惑”，西方以羅馬戰(zhàn)神的名字將火星稱為“戰(zhàn)神”。自望遠(yuǎn)鏡發(fā)明以后，由于觀察到火星多種特性與地球相似，曾一度被譽(yù)為“天空中的小地球”。１８７７年，意大利天文學(xué)家斯季帕雷利發(fā)現(xiàn)火星表面有縱橫交錯的“線條”（“運(yùn)河”）后，一片嘩然。人類關(guān)于“火星人”、“火星生命”等激動人心的問題爭論了近一個世紀(jì)。加上火星表面的顏色有明顯的季節(jié)變化，有人便以為這是“火星植物”枯榮的證據(jù)。人們在迷惑、敬畏的同時，對這顆紅色星球始終充滿了無限幻想和急切揭開其神秘面紗的沖動。

上世紀(jì)６０年代，美國和原蘇聯(lián)兩個超級大國就開始了火星競賽。１９６５年美國的“水手４號”宇宙飛船從火星身邊飛過時，首次發(fā)現(xiàn)火星上的環(huán)形山。１９７１年１１月，“水手９號”又看到火星表面的干涸的河床，這更加引起了人們極大的興趣。１９７６年７月，美國的“海盜號”宇宙飛船降落到火星上，提供了大量關(guān)于火星大氣及表面等頗具價值的資料，人類自此有了較為詳盡的火星表面地形圖和地貌圖。

從地球上看火星，因其氧化鐵（亦稱鐵銹）導(dǎo)致的紅色表面被稱為“紅色星球”。在空間探測以前，人類關(guān)于火星的認(rèn)識大多數(shù)是在它沖日期間取得的。目前，地球和火星正在迎來６０煟埃埃澳昀此們最接近的時刻。

火星確實與地球有著相似之處：它繞太陽周期為６８７天，相當(dāng)于１．９回歸年，而它的自轉(zhuǎn)周期僅比地球長４１分，更令人驚訝的是它的自轉(zhuǎn)軸傾角也只比地球的黃赤交角大３２分。因此，火星上不僅有類似地球上的季節(jié)之分，還可明顯的區(qū)分出“五帶”熑卻、南北溫、寒帶牎＞」芑鸚怯氳厙蠐行磯嘞嗨浦處，但真實的火星表面十分荒涼，看來明亮呈橘黃色的區(qū)域是它的“大陸”，那里到處是黃、紅色的沙丘和怪石?；鹦堑沫h(huán)境被認(rèn)為不適合生命存在：稀薄的大氣（沒有氧氣），沒有太陽輻射保護(hù)，土壤中沒有有機(jī)成分，沒有液態(tài)水，夜間氣溫達(dá)到攝氏零下１５０度。火星表面日夜溫差達(dá)１００攝氏度，火星大氣壓不足地球大氣壓的１％。

這次人類探測火星，“勇氣號”的主要使命是在大量的巖石和土壤中尋找火星上過去有水活動的線索。具體來說有四個目的：一是判斷火星上是否出現(xiàn)過生物，是否有適宜生存的重要信息；二是揭示出火星歷史上的氣候特征；三是掌握火星地質(zhì)特征；四是為人類今后探索火星打下基石。

科學(xué)家們預(yù)測：到２０１８年，人類將與火星的通信網(wǎng)連成一體，實現(xiàn)跨星球通訊；２０２０年，人類將龐大的軌道飛船的各構(gòu)件在太空組裝完畢，駕駛它進(jìn)入火星軌道；２０２５年，人類將建立火星國際空間站；２０４２年，人類將在火星上建立長駐基地，這標(biāo)志著火星移民的正式開始。