麥積山石窟所有洞窟幾乎都繪有壁畫，但由于長期自然和人為破壞，現(xiàn)僅保存1 000余平方米，其中以北朝居多。這些壁畫作品中，以經(jīng)變畫最為重要。它是中國石窟經(jīng)變畫由十六國到隋唐時(shí)期的發(fā)展過渡階段，有承前啟后的重要作用。

麥積山石窟目前能夠辨識的經(jīng)變畫主要有《妙法蓮花經(jīng)·觀世音菩薩普門品》、《維摩詰經(jīng)變》、《西方凈土變》、《涅 經(jīng)變》、《地獄變·十善十惡圖》、《法華經(jīng)變》等。其時(shí)代最早者為北魏，最晚者為明、清時(shí)期。

第110窟為北魏晚期，窟前壁門楣上正中繪一佛二菩薩說法圖，菩薩題名“此是觀世音菩薩”、“此是無盡意菩薩”，兩側(cè)各繪比丘、比丘尼、優(yōu)婆塞、優(yōu)婆夷共四身，兩側(cè)上部各繪飛天一身、蓮花化生一身。據(jù)題名可知此為依據(jù)《妙法蓮華經(jīng)·觀世音菩薩普門品》而繪。經(jīng)講由無盡意菩薩向釋迦牟尼佛發(fā)問觀世音菩薩以何因緣名觀世音而引起。佛告之觀世音的種種好處，于是無盡意菩薩解項(xiàng)上寶珠瓔珞供養(yǎng)觀世音菩薩。此圖僅繪出《妙法蓮華經(jīng)》的一品，是《法華經(jīng)變》的簡單形式，與后來《法華經(jīng)變》基本以《見寶塔品》為中心的構(gòu)圖形式不同。

麥積山大型經(jīng)變畫主要分布于北魏—西魏時(shí)期的大型洞窟第127、135窟內(nèi)，以及北周時(shí)期的第26、27窟內(nèi)。也有以雕塑形式反映的經(jīng)變內(nèi)容，如西魏第102、123窟為純粹的《維摩詰經(jīng)變》雕塑，窟頂和壁面附以裝飾性的壁畫。

維摩詰經(jīng)變：以第127窟東壁上部畫面最大。應(yīng)是依據(jù)姚秦鳩摩羅什所譯《維摩詰所說經(jīng)》而繪制，該經(jīng)變畫以《問疾品》為主體構(gòu)圖，同時(shí)穿插繪有《觀眾生品》、《方便品》、《法供養(yǎng)品》的內(nèi)容。已顯示出大型經(jīng)變畫的基本特征，是目前所見南北朝時(shí)期最為成熟的維摩詰經(jīng)變畫。云岡、龍門等石窟有大量的維摩詰經(jīng)變內(nèi)容的雕刻或繪畫，但基本都是簡單的文殊與維摩詰對坐的問疾場面。第102、123窟均正壁塑釋迦牟尼佛，兩側(cè)壁分塑文殊和維摩對坐，文殊和維摩所在壁畫上方繪帷幕。此兩窟以雕塑的形式表現(xiàn)釋迦牟尼說《維摩詰經(jīng)》以及文殊問疾的情景，是一種特殊的形式，而且其布局也與第127、135窟的維摩詰變以文殊問疾為主的構(gòu)圖不同，加上了釋迦牟尼說法的造像。這一形式應(yīng)該是延續(xù)了炳靈寺西秦壁畫中的形式，所以應(yīng)是結(jié)合了《菩薩行品》的某些記述而塑造的。所不同的是麥積山這兩窟的維摩詰都是坐姿，而不是《菩薩行品》經(jīng)文所記的“一心合掌，在一面立”。

西方凈土變：隨著《佛說觀無量壽佛經(jīng)》、《佛說阿彌陀經(jīng)》等的譯出和流行，人們對西方凈土的向往和簡捷的進(jìn)入凈土世界成佛的方式非常喜歡，關(guān)于凈土境界的雕塑和繪畫也很快在石窟以及其他佛教藝術(shù)品中出現(xiàn)并流行。麥積山第127窟西壁上部通壁繪西方凈土變，中間繪阿彌陀佛說法，觀世音、大勢至菩薩侍立于兩側(cè)，其外各立兩弟子，前一身弟子手持供物。左、右兩側(cè)對稱地繪一城闕及樹木，城闕四周繪有大量聽法僧眾，城闕前兩側(cè)各繪四身伎樂，手持樂器，席地而奏。畫面中心位置繪一鼓，旁有兩人似在擊鼓，前為兩身對舞天人，再下繪一條綠色帶狀水面，內(nèi)可見蓮花。畫面上部表現(xiàn)的正是經(jīng)中描繪的極樂世界歡樂的場面，水面即表示“七寶地”、“八功德水”。此幅西方凈土變圖像完整，畫面人物眾多，布局合理，在我國石窟中為現(xiàn)存最早的大型經(jīng)變畫，具有極大的歷史價(jià)值。

涅 變：麥積山石窟的涅 經(jīng)變壁畫有三處，即北魏晚期的第127、135窟和北周的第26窟。第127窟正壁上部通壁繪涅 變。正中為釋迦牟尼說法圖，右側(cè)為涅 內(nèi)容，左側(cè)為八王爭分舍利。畫面主體繪出莊嚴(yán)肅穆的荼毗所，內(nèi)高臺上放置八個舍利瓶。與所內(nèi)的寂靜相反，外部是列隊(duì)整齊、身著鎧甲、肩扛華蓋旌旗、手持矛盾的士兵廝殺的場面。從畫面布局來看，八王分舍利中出征、廝殺的場面占了畫面中較為顯著的位置，主要渲染戰(zhàn)爭場景。第135窟的涅 經(jīng)變也畫于正壁，同樣也以大幅畫面繪八王爭分舍利，表明兩窟的時(shí)代是相近的。北周第26窟涅 經(jīng)變繪于窟頂斜披。正披左側(cè)為婆羅雙樹間釋迦臨終遺教，右側(cè)為殮入金棺、為迦葉現(xiàn)足，商辦 維（入葬、入殮）場景。金館周圍眾菩薩、弟子、善男信女哀泣?？唔攦蓚?cè)披殘存弟子、菩薩、天龍八部、善男信女最后供養(yǎng)及起造舍利塔等情節(jié)。與第127、135窟相比較，該窟的涅 經(jīng)變?nèi)宋锛?，畫面布局緊湊，少了八王爭分舍利的畫面，反映出所繪時(shí)代背景的不同。

地獄變：麥積山第127窟前壁所繪地獄變是目前僅見的北朝時(shí)期的作品。前壁門東側(cè)所繪據(jù)榜題“此人行十善得參道時(shí)”、“諸天羅漢迎去時(shí)”等可判斷當(dāng)為表現(xiàn)十善接迎的內(nèi)容。門兩側(cè)分三層，用斜線分出十多個斜線方格，內(nèi)繪地獄諸苦。地獄諸苦是地獄變中最具典型和代表性的內(nèi)容。麥積山127窟地獄變?yōu)槲覀兞私獗背鬲z思想及其表現(xiàn)形式提供了寶貴的資料。

法華經(jīng)變：前已提到的第110窟是據(jù)《妙法蓮華經(jīng)·觀世音菩薩普門品》而繪的簡單的《法華經(jīng)變》。北周第27窟頂繪有場面宏大、人物眾多的法華經(jīng)變的內(nèi)容。正披繪釋迦多寶并坐于須彌座上說法，兩側(cè)侍立弟子及菩薩。釋迦多寶前繪兩身立于蓮臺上的菩薩、兩獅及三跪姿菩薩。畫面左側(cè)繪參加法華會的眾比丘、菩薩、俗人眷屬等。右側(cè)繪一方城，兩側(cè)面披上分別繪弟子、菩薩、飛天等，均向正披中間方向飛來，應(yīng)是趕赴聽法的圣眾。從畫面內(nèi)容看，此幅經(jīng)變表現(xiàn)了《見寶塔品》、《提婆達(dá)多品》、《從地踴出品》等，內(nèi)容比較豐富，已成為以《見寶塔品》為主、兼繪有其他品并以《見寶塔品》居中、其他內(nèi)容分置兩側(cè)的布局形式。

麥積山的北朝經(jīng)變畫雖然數(shù)量不多，但都有著非常重要的價(jià)值。首先，它們均以大乘題材為主，尤其是《法華經(jīng)變》、《維摩詰經(jīng)變》是北朝時(shí)期非常流行的大乘題材，而在其他石窟中都不見有像麥積山如此成熟的作品，表明麥積山石窟北朝佛教信仰的思想。西方凈土思想也是大乘佛教所提倡的，在麥積山也出現(xiàn)了大幅的畫面。其次，麥積山的北朝經(jīng)變畫題材在炳靈寺西秦壁畫中即已出現(xiàn)，如表現(xiàn)法華思想最基本畫面的釋迦多寶并坐、表現(xiàn)西方凈土思想的無量壽佛，以及文殊問疾等，但都是十分簡單的畫面，可以說為相關(guān)經(jīng)變畫的雛形。而到了麥積山北朝壁畫，則以大幅畫面，多品內(nèi)容較成熟地表現(xiàn)了佛經(jīng)的記述，莫高窟相關(guān)經(jīng)變的出現(xiàn)基本都在隋唐時(shí)期，所以麥積山北朝經(jīng)變畫起著承前啟后的重要作用。其三，麥積山北朝經(jīng)變畫為我們研究經(jīng)變畫的發(fā)展以及所表現(xiàn)的佛教思想提供了非常珍貴的實(shí)物資料，同時(shí)也為研究當(dāng)時(shí)的社會背景提供了非常重要的信息，其中的戰(zhàn)爭場景、人物服飾等也是研究當(dāng)時(shí)社會生活非常形象的資料。