蠹魚又名紻，一指長，黃白色，其形狀像條小魚，嗜好蛀書，故名蠹魚。因它常年生活于古舊書中，人們俗稱其為書蟲；又因為它們在書中鉆孔而在，古人就把鉆研詩書的人比作蠹魚。例如元人王實甫在《西廂記》中說張生：“向詩書經(jīng)傳，蠹魚似不出費鉆研。將棘園守暖，把鐵硯磨穿。投至得云路鵬程九萬里，先受了雪窗螢火二十年。才高難入俗人機，時乖難遂男兒愿?！狈Q贊張生勤奮好學(xué)，志向遠(yuǎn)大。然而，在多數(shù)情況下，說誰是蠹魚就是罵誰是“書蟲”了。這是因為一些人死讀書和讀死書，搖頭晃腦，之乎者也，其實并不真的了解文義。明人郭登的《詠蠹魚》一詩就是嘲諷這些人的：“瑣瑣如何也賦形，雖無鱗甲有魚名。元來全不知文義，枉向書中過一生。”

所謂“不知文義”，一是說光會背死書，不懂文章的意思。如《孟子》中有位男性打虎英雄名叫馮婦，一位熟讀孔孟的人在考場作文時竟然鬧出這樣的笑話：“虎乃吃人猛獸，男兒尚難對付，何況馮婦女流!”二是說，讀書很多，不會使用。據(jù)馬令《南唐書·彭利用傳》載，一位名叫“利用”的人卻不會利用自己的知識，而專好賣弄學(xué)問，縱然是對老婆孩子，丫環(huán)小斯，也要引經(jīng)據(jù)典，堆砌文詞，從不用通俗的語言講話，人稱之為“彭書袋”——“掉書袋”的典故就來源于此。有一次鄰居失火，他望之曰：“煌煌然，赫赫然，不可響邇。自鉆燧以來，未有若斯之盛，其可撲滅乎?”只發(fā)議論，就是不去參加滅火，忘記了“東門失火，殃及魚池”的古訓(xùn)。這兩種人，真可說是“枉向書中過一生”了。

歷史上這樣的人還有很多。據(jù)載，晉代傅迪“好讀書而不解其義”，別人譏之曰：“卿讀書雖多，而無所解，可謂書簏矣?！闭f他食書不化，不過是個裝書的竹箱子罷了。又如齊時的陸澄，讀《易》三年，而不解其義，欲撰《宋書》不成，王儉戲之曰：“陸公書廚也。”這些人也都是蠹魚式的“書蟲”。明代詩人馮惟敏寫過一首散曲《書蟲》，對這種人的批評更為嚴(yán)厲：“蠹魚雖小，咬文嚼字，有甚才學(xué)!綿纏紙裹書中耗，占定窩巢。俺看他一生怕了，你鉆他何日開交。聽吾道：輕身兒快跑，捻著你命難逃。”這首散曲是說，那些只會咬文嚼字，沒有真才實學(xué)的人，最可憎之處是不僅自己一生碌碌無為，而且又“占定窩巢”，即霸占著職位，也不讓別人發(fā)揮更大作用。