翻開拷問史，在眾多關(guān)于拷問器具的記載當(dāng)中，以人體形狀為模型制作的器具最多。這種器具往往都有左右對開的兩扇門，門里面裝置有尖銳的釘子，一關(guān)上門，里面的人就會體會到鐵釘刺穿身體的疼痛。在這類刑具中最為有名、而且不得不提的就是德國的“紐倫堡鐵處女”，其原物已在1944年的空襲中被毀。

由于史書中對該種裝置的使用情況記載得不是很多，所以很難判斷這種刑具的存在是傳說還是事實。因為關(guān)于拷問的史料文獻(xiàn)都是以19世紀(jì)的研究為基礎(chǔ)，而當(dāng)時的研究受浪漫主義思想和民間傳聞的影響較深。而有關(guān)“鐵處女”使用的記載很少，從1515年8月15日第一次使用該裝置起，只有幾十年的時間。當(dāng)天，法官把受刑者關(guān)入“鐵處女”中，門只是“稍稍”地關(guān)了一下：“釘子尖銳的前端慢慢刺入了那男子的身體，先是手腕，然后是腳等其他幾個地方，接著是小腹、胸、膀胱和局部肌肉，接下來是眼睛、肩膀和臀部?？瓷先ルm然很疼，但還不至于立刻要了犯人的命。這期間那男子不停地發(fā)出凄慘的叫聲，顯然他非常痛苦，就這樣連續(xù)哀號了兩天他才死去?！?、根據(jù)這篇文章的記載，恐怕當(dāng)時的“鐵處女”內(nèi)側(cè)各個地方都裝有鐵釘，靠改變釘刺的不同部位進(jìn)行拷問，而且鐵釘還是可以活動的，尤其是會引起劇烈疼痛的地方和靠近致命處的鐵釘是可活動的，執(zhí)行人故意把這些地方的鐵釘稍稍向外拔了一點，這樣可以延長受刑人的痛苦。

18世紀(jì)后，紐倫堡逐漸取消了審訊時實行拷問制度的習(xí)慣，在1784年出版的旅游指南中，明確記載有“‘鐵處女’這一可憎的、令人戰(zhàn)栗的拷問器具，成為了弗雷德利克·巴爾巴羅薩時代的古董”2、的字樣。雖然該書把時代弄錯了將近400年（弗雷德利克·巴爾巴羅薩時代比中世紀(jì)還要久遠(yuǎn)），但由此我們也可以知道當(dāng)時的“鐵處女”已經(jīng)成為博物館中的收藏品了。不過就在該書出版的時代，1788年在紐倫堡同樣延續(xù)著其他變相的拷問制度。應(yīng)該說1788年的確是個劃時代的年份，當(dāng)時歐洲啟蒙思想已經(jīng)達(dá)到了最高潮；法國大革命也已經(jīng)醞釀成熟；英國工業(yè)革命亦取得了驚人的發(fā)展；新大陸美國也確立了共和制的國家。但就在這樣的時代里，同樣存在著游街示眾、肢解、車輪刑、割舌、斷手等殘酷的刑罰。而且從中世紀(jì)延續(xù)下來的各種殘酷刑罰，在以天主教為國教的廣大歐洲地區(qū)成為了法定的刑法，這種陋習(xí)一直延續(xù)到拿破侖時代之后。其中最為嚴(yán)厲的地方有奧地利和德國交界處的拜恩州（現(xiàn)德國的西南部）、除了托斯卡納（譯者注：義大利中部丘陵地帶，主要城市有佛羅倫斯、比薩等）地區(qū)的盧卡和巴馬（義大利中部城市）之外的義大利全土，當(dāng)然不用說西班牙也要算上一個了。

由于該刑具是在紐倫堡制作的，且其原型被雕刻成一張少女的臉，因而被叫做“紐倫堡鐵處女”。這樣的一口活棺材居然被稱作處女，真是讓人不寒而栗，據(jù)推測這也是當(dāng)權(quán)者的狡猾之處，他們利用動聽的名字（鐵處女）和可親的外觀（少女的臉龐），企圖給人一種好的印象，來掩飾人們對該刑具的恐慌。

總而言之，該刑具有四個基本特征，這四個基本特征也充分顯示了其非人道的特點。

第一，這種桶棺的內(nèi)部，在相當(dāng)于人體的各個部位都開有小孔，從這些小孔向里面釘入長釘可以把受刑者的身體打通。為了增加受刑者的痛苦，制作時還特地避開了受刑者的要害之處，由于該刑具是垂直放立的，因而受刑者在桶棺內(nèi)完全是被鐵釘懸掛起來的。

第二，桶棺內(nèi)的空間極其狹農(nóng)作物，這會不斷地帶給受刑者的肉體和精神上的痛苦。

第三，這種刑具雖然前后都開有左右對開的門，但即使把所有的門都打開，受刑者也跑不掉。

最后，該刑具的桶壁做得很厚，如果不開門的話，在外面是聽不到受刑者的呻吟聲和慘叫聲的。而且假如中途把門打開一次的話，再關(guān)上時，鐵針還會刺入受刑者身上同樣的傷口之中，因此根本不要奢望能夠減輕臨死前的痛苦。

從這一器具的構(gòu)造我們可以看出，那時候的刑具制造中已經(jīng)加入了機(jī)械構(gòu)造的要素，而且該刑具還可以分別作為拷問和執(zhí)行死刑的器具使用，不過實際使用時，能夠進(jìn)去之后而不死的人可能少之又少了。