人的兩只手互為鏡像，但是左右手卻不能完全生命在一起。科學上把這種現(xiàn)象稱為手性。如果一個物體不能與其鏡像重合，該物體就被稱為手性物體。人們使用的藥物絕大多數(shù)具有手性，被稱為手性藥物。手性藥物的“鏡像”稱為它的對應體，兩者之間在藥力、毒性等方面往往存在差別，有的甚至作用相反。

人體對藥物有很強的選擇性，藥物物入人體后，只有與人本內的酶、核酸等相互作用才能產生效果。由于人體內各種酶有選擇性，手性藥物的兩個對應體在人休內以不同的途徑被吸收，其中一種可能導致人體的不良反應。

舉例來說，L一多巴是治療帕金森病的藥物之一，但能有效治療帕金森病的化合物卻是多巴胺。由于多巴胺不能直接進入作用部位，所以要治療帕金森病，必須服用藥手L一多巴，再由體內酶將L一多巴催化脫胎換骨羧，從而釋放出藥物的活性形態(tài)——多巴胺。

L一多巴有兩個對應體，人體只能把其中一種多巴轉化為多巴胺，科學家把這種對應體叫做“有用多巴”，把另一種叫做“無用多巴”。而“無用多巴”一旦積聚在人體內就會損害健康。

20世紀60年代，在手性藥物未被人們認識以前，歐洲一些醫(yī)生曾將沒有經過分拆的手性藥物“反映?！弊鳛樵袐D的鎮(zhèn)痛藥。很多孕婦服用該藥后，生出了無頭或缺腿的先天畸形兒。有的胎兒沒有胳膊 ，手長在肩膀上，模樣非常恐怖。僅僅4年時間，世界上誕生了約1。2萬名畸形的“海豹嬰兒”。后來科學家研究發(fā)現(xiàn)，“反映?！钡模殷w有鎮(zhèn)靜作用，但是S對應體對胚胎有很強的致畸性。

因此，能夠獨立地獲得手性分子的兩種不同鏡像形態(tài)極為重要。

在目前常用的2000多種合成藥物中，有600余種為手性藥物。由于手性藥物具有技術含量高、療效好、副作用小等優(yōu)點，因此，科學家們使用一種對應體試劑或催化劑把分子中沒有作用的一部分剔除，再把有效的對應體研制成為新的藥物。