季　黎

古生物學(xué)家認(rèn)為，許多哺乳動(dòng)物進(jìn)化得特別成功的秘密其實(shí)完全在于牙齒。有胎盤(pán)和有袋類(lèi)哺乳動(dòng)物都具有一種磨楔式的臼齒，可以同時(shí)切割和磨碎食物，這些牙齒大大改善并且拓寬了它們的攝食范圍。如今，三位古生物學(xué)家表示，這種臼齒并非只有惟一的一次進(jìn)化，而是發(fā)生了兩次演化。美國(guó)加利福尼亞大學(xué)圣巴巴拉分校的維斯，認(rèn)為這一學(xué)說(shuō)“使人們一貫秉持的基本理論發(fā)生了動(dòng)搖”。

對(duì)磨楔式臼齒重要意義的認(rèn)知，最初是通過(guò)研究產(chǎn)自亞洲、歐洲和北美的化石開(kāi)始的。這些化石展現(xiàn)了牙齒向越來(lái)越具有磨楔式特征的臼齒按部就班的演變過(guò)程。古生物學(xué)家斷言，具有這種類(lèi)型牙齒的哺乳動(dòng)物很可能就是出現(xiàn)于早白堊紀(jì)時(shí)期的生活在北半球的哺乳動(dòng)物的共同祖先。與有胎盤(pán)和有袋類(lèi)哺乳動(dòng)物形成鮮明對(duì)照的是，很多原始的單孔類(lèi)動(dòng)物例如鴨嘴獸，被認(rèn)為缺乏磨楔式臼齒并且在南半球大陸進(jìn)行演化。

1985年，一篇根據(jù)名為Steropodon的哺乳動(dòng)物的下顎化石寫(xiě)成的論文使這一理論產(chǎn)生了動(dòng)搖。該化石產(chǎn)自澳大利亞的早白堊紀(jì)巖層中，其下顎明顯屬于單孔類(lèi)動(dòng)物，但令人費(fèi)解的是，它具有與磨楔式臼齒這種較先進(jìn)類(lèi)型牙齒相似的牙齒。在隨后的20世紀(jì)90年代中，磨楔式臼齒在澳大利亞、馬達(dá)加斯加島等一些“錯(cuò)誤”的地點(diǎn)相繼被發(fā)現(xiàn)。這其中的一些化石發(fā)現(xiàn)于中侏羅紀(jì)的巖層中，這就意味著這些哺乳動(dòng)物生活在數(shù)千萬(wàn)年前的南半球，在時(shí)間上要早于生活在北半球并處于臼齒演變過(guò)程中的哺乳動(dòng)物。

為了徹底弄清這個(gè)難題，三名古生物學(xué)家——俄克拉何馬州科學(xué)院的自然歷史博物館的理查德、賓夕法尼亞州卡內(nèi)基自然歷史博物館的扎利奧以及波蘭科學(xué)院的祖福分別對(duì)21只現(xiàn)代哺乳動(dòng)物和化石的骨骼以及牙齒進(jìn)行了詳細(xì)地對(duì)比研究。古生物學(xué)家基于骨骼和牙齒的特征將化石分為了兩種不同的進(jìn)化類(lèi)型，一類(lèi)來(lái)自北半球，另一類(lèi)則來(lái)自南半球。在這兩種類(lèi)型中，磨楔式臼齒都是獨(dú)立進(jìn)行演化的。他們已將這一結(jié)論發(fā)表在2002年1月4日出版的《自然》雜志上。

美國(guó)加利福尼亞大學(xué)伯克利分校的比爾認(rèn)為，這種假設(shè)是“非常非常有刺激性的”。但并不是所有人都對(duì)此深信不疑，維斯就說(shuō)：“我想它們一定將脖子伸得很遠(yuǎn)?！币?yàn)樵谀习肭虻幕?，僅僅發(fā)現(xiàn)了牙齒和下顎，而上牙、顱骨以及其他骨骼全部缺失。他補(bǔ)充認(rèn)為，“這里隱藏著大量的信息?！?/p>