錢　峰

以愛(ài)德加·萊斯·布羅夫的科幻小說(shuō)《人猿泰山》為標(biāo)志，一批現(xiàn)代科幻小說(shuō)陸續(xù)問(wèn)世。被科幻小說(shuō)激起對(duì)科學(xué)無(wú)限向往的人們，或許有朝一日能透過(guò)顯微鏡觀測(cè)到詩(shī)人、哲學(xué)家筆下的理想境界，發(fā)現(xiàn)一個(gè)意義遠(yuǎn)在歐洲文藝復(fù)興時(shí)代航海家的新大陸探尋之上的嶄新世界?；蛟S我們已經(jīng)開(kāi)始了新的探尋之旅，這次旅行能徹底改變我們對(duì)我們自身及整個(gè)宇宙的認(rèn)識(shí)；或許我們最終會(huì)找到證據(jù)，證明火星上存在生命或曾經(jīng)存在過(guò)生命。

面對(duì)一組科學(xué)家的研究成果，NASA的官員丹·戈?duì)柖◇@呼：“宇宙的大門已向我們洞開(kāi)，我們正處在一個(gè)生機(jī)勃勃的時(shí)代?！闭缣煳膶W(xué)家卡爾·薩根所指出的那樣，這些研究成果重又提出了有否地外生命的老話題。但幾乎人人都認(rèn)為，我們必須謹(jǐn)慎從事，因?yàn)槿澜缍甲⒁曋粔K馬鈴薯般大小的被稱為“ALH84001”的隕石?？茖W(xué)家們的研究指出，通過(guò)隕石分析和高科技照相辨認(rèn)，數(shù)十億年前，曾有細(xì)菌在這塊隕石上活動(dòng)過(guò)。也有人懷疑，這塊在南極發(fā)現(xiàn)的隕石是否真的來(lái)自火星，而所謂細(xì)菌活動(dòng)的痕跡，或許產(chǎn)生于無(wú)機(jī)化學(xué)反應(yīng)的過(guò)程。

對(duì)這塊隕石進(jìn)一步地研究，將使我們找到最終的答案。但科學(xué)家們已迫不及待，他們已派遣火星勘測(cè)車及繞火星飛行的衛(wèi)星全面對(duì)火星進(jìn)行考察。更有目光遠(yuǎn)大的科學(xué)家，正計(jì)劃通過(guò)高科技望遠(yuǎn)鏡，對(duì)宇宙中遙遠(yuǎn)的星系進(jìn)行觀測(cè)，以期及早發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)系外生命的蹤跡。

偶 然 發(fā) 現(xiàn)

與艱辛的科學(xué)發(fā)現(xiàn)相比，ALH84001的發(fā)現(xiàn)源于一次極其偶然的機(jī)會(huì)，是由每年赴南極考察并尋找隕石的美國(guó)科學(xué)基金會(huì)的一隊(duì)考察人員在南極點(diǎn)附近發(fā)現(xiàn)的。南極是地球的最低地，也是隕石的最佳儲(chǔ)庫(kù)，在這里隕石被冰層所包容，很少受到侵蝕破壞。

據(jù)考察隊(duì)員羅勃塔回憶，1986年夏天的一天，考察隊(duì)休假來(lái)到維多利亞的南部游玩，在一處冰丘冰峰形狀較為壯觀的地方流連忘返。當(dāng)休假期滿重回故地考察的時(shí)候，羅勃塔發(fā)現(xiàn)在一塊藍(lán)色冰塊中有一發(fā)青色光的物體，她還以為發(fā)現(xiàn)了一塊奇石，便用一個(gè)口袋將其包裝嚴(yán)密，以免被污染。當(dāng)時(shí)的氣溫在－24℃～－12℃之間，為防止冰塊被融化，考察隊(duì)員們把冰塊放置在陰涼處。

10年來(lái)，研究人員認(rèn)為該巖石光澤獨(dú)特，便保留了下來(lái)。因?yàn)閹r石是在阿蘭山(Alan Hills)找到的，便為其取名ALH84001。通過(guò)分析，確認(rèn)該巖石為奧長(zhǎng)古銅無(wú)球粒隕石，來(lái)自火星與木星之間的小行星帶，是較為普遍的隕石。

1993年，NASA約翰遜宇航中心的地球化學(xué)家大衛(wèi)對(duì)ALH84001取樣分析，發(fā)現(xiàn)其中的鐵元素與火星鐵元素相同。但他并未急于發(fā)表結(jié)論，而是再一次對(duì)ALH84001取樣分析。數(shù)天后，他確認(rèn)ALH84001來(lái)自火星。迄今為止，ALH84001是地球上發(fā)現(xiàn)的第12塊來(lái)自火星的隕石。

ALH84001是火星上最古老的巖石，誕生于45億年前。約在1600萬(wàn)年前，一顆直徑較大的小行星與火星相撞后，ALH84001便得以釋放。它在廣袤的太空里游弋，直到13 000年前，才落到地球的南極。由于ALH84001的年代比較久遠(yuǎn)，加之?dāng)?shù)十億年前，火星上的確溫暖潮濕，因此，有生物活動(dòng)過(guò)的痕跡是完全有可能的。

尚 需 證 據(jù)

要確認(rèn)火星確實(shí)存在過(guò)生命，必須具有大量證據(jù)。這支研究小組在《科學(xué)》雜志上撰文說(shuō)，一共發(fā)現(xiàn)有四條證據(jù)能說(shuō)明在火星上有生物活動(dòng)痕跡。其一，隕石來(lái)自火星，隕石內(nèi)有碳酸鹽顆粒；其二，隕石內(nèi)有多環(huán)芳香烴的有機(jī)化合物；其三，隕石內(nèi)的鐵等物質(zhì)看來(lái)是由細(xì)菌活動(dòng)造成的；其四，照片對(duì)比顯示隕石似乎是細(xì)菌化石。

大多數(shù)科學(xué)家對(duì)隕石來(lái)自于火星都確信無(wú)疑，但他們?nèi)赃t遲得不到更具有說(shuō)服力的證據(jù)。許多專家認(rèn)為，要對(duì)隕石具有生命活動(dòng)的痕跡下結(jié)論，尚需下列證據(jù)：隕石內(nèi)需有細(xì)胞壁，證明生物曾在細(xì)胞壁內(nèi)活動(dòng)過(guò)；細(xì)胞必須有分裂的跡象；其他化學(xué)物質(zhì)應(yīng)與生物的活動(dòng)有過(guò)聯(lián)系。

尚有部分科學(xué)家持等待觀望的態(tài)度，他們對(duì)上述證據(jù)還持有相當(dāng)大的懷疑。加州技術(shù)學(xué)院的磁鐵礦專家約瑟夫認(rèn)為，盡管在隕石內(nèi)發(fā)現(xiàn)了由鐵氧化合物組成的磁鐵粒子，但并無(wú)法說(shuō)明這些粒子是生命活動(dòng)的產(chǎn)物。隕石的年齡比地球最早的生物還年長(zhǎng)20億歲，兩者的年齡差距太大，其真?zhèn)沃档猛魄谩?/p>

實(shí) 地 勘 察

為了探明真相，NASA早在1996年秋就宣布要向火星發(fā)射兩枚探測(cè)器。第一枚探測(cè)器取名“火星全球觀察者”，在1998年到達(dá)火星，并尋找能采掘土壤標(biāo)本的降落點(diǎn)。它還有另一項(xiàng)任務(wù)，即對(duì)火星上的“人面”標(biāo)志進(jìn)行攝影。盡管多年來(lái)，所謂的“人面”標(biāo)志一直受到人們的嘲笑，但樂(lè)觀的科學(xué)家堅(jiān)持認(rèn)為，火星上這一奇特的地質(zhì)構(gòu)造，可能隱藏著火星智慧生命的密碼。

第二枚探測(cè)器取名“火星探路者”，在1997年美國(guó)獨(dú)立紀(jì)念日這天到達(dá)火星。它在火星的“運(yùn)河”地帶降落，這里集中了火星上幾乎所有類型的巖石，能夠在這里找到與ALH84001相同的巖石。探測(cè)器降落后，釋放出一輛小型的遙控探測(cè)車——“旅行者”，地球上的監(jiān)控站向探測(cè)車發(fā)出指令，遙控其運(yùn)動(dòng)。探測(cè)車一邊尋找目標(biāo)，一邊進(jìn)行巖樣分析。根據(jù)探測(cè)車攝到的目標(biāo)，地面監(jiān)控站向其發(fā)出新指令，命令它探尋下一個(gè)特定目標(biāo)。由于探測(cè)車速度有限，它只能在離母船16千米的范圍內(nèi)行駛。在工作一個(gè)火星周(72個(gè)地球日)后，探測(cè)車即完成歷史使命。

不管是“火星探路者”還是探測(cè)車，要在荒蕪的火星表面發(fā)現(xiàn)生命痕跡的可能性極小。有可能存在生命的地方應(yīng)該是在火星較為溫暖的熱帶地區(qū)的地表下，那里可能藏有液態(tài)水。但要發(fā)現(xiàn)那里是否真有生物，必須進(jìn)行深度挖掘，其工程量之大是很難想像的。疑有生命的地方還有新形成的火山口，那里的相對(duì)溫度較高，可能還會(huì)有溫泉存在。

探測(cè)器能夠探測(cè)到的，只是火星表面的一小部分。為進(jìn)行大規(guī)模探測(cè)，NASA還計(jì)劃在2005年發(fā)射能夠采集并運(yùn)回火星巖石樣本的探測(cè)器。這一目標(biāo)至少在目前還只是粗略的設(shè)想，要解決一些具體的技術(shù)問(wèn)題還有很大難度。比如，如何讓飛船帶上足夠的燃料以便運(yùn)回采集到的巖石樣本?如何讓樣本不受火星的任何污染?飛船的降落地點(diǎn)究竟選擇在何處?正如圣迭戈——加州聯(lián)合大學(xué)的生化學(xué)家所說(shuō)：“運(yùn)回任何類型的火星巖石樣本將無(wú)實(shí)際意義。我們必須運(yùn)回那些有研究?jī)r(jià)值的古代巖石樣本?！睋?jù)他估計(jì)，要實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，至少要到2025年。

邁出太陽(yáng)系

然而，科學(xué)家們絕不滿足于僅在太陽(yáng)系內(nèi)探尋生命蹤跡。一旦探明火星確為無(wú)生命的“死星”，NASA還計(jì)劃將探測(cè)范圍擴(kuò)大到太陽(yáng)系之外。目前，在太陽(yáng)系外已發(fā)現(xiàn)了六顆行星，隨著技術(shù)的更新將有更大更精良的地球望遠(yuǎn)鏡、空間望遠(yuǎn)鏡投入使用，在遙遠(yuǎn)的星球上探尋細(xì)菌般大小的生命體將成為今后科學(xué)家們的研究課題。能發(fā)現(xiàn)微生物誠(chéng)然不易，但發(fā)現(xiàn)智慧生命更令人神往。這就是為何一大幫科學(xué)家借助巨大的無(wú)線電天線堅(jiān)持收聽(tīng)來(lái)自宇宙的聲音的緣故?？茖W(xué)家企盼，有朝一日地外智慧生物能夠向地球人類發(fā)來(lái)一束表明他們存在的電碼。但我們能譯解他們的電碼嗎?或許我們尚無(wú)力辦到，但美國(guó)的地外生命探尋協(xié)會(huì)(SETI)決不會(huì)放過(guò)從宇宙深處傳來(lái)的任何一個(gè)微弱的信號(hào)。SETI的巨型計(jì)算機(jī)能夠在同一時(shí)間里接收5600萬(wàn)個(gè)頻段的無(wú)線電波，并能夠剔除來(lái)自宇宙及地球的雜波。

迄今為止，整個(gè)宇宙還是一片靜寂。但該協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)弗蘭克聲稱，他們能夠接收25 000光年之外傳來(lái)的訊息，如果能接收到有價(jià)值的訊息，他們立即會(huì)向全世界宣布。其結(jié)果是喜是憂尚未可知，但不久的將來(lái)，一旦確認(rèn)火星上有生命——無(wú)論是微生物還是智慧生命，至少能一圓人類多年來(lái)的幻想。