●　李建云　

人們習(xí)慣將城市里穿行的公共汽車叫巴士，它是現(xiàn)代都市中最大眾化的交通工具。自從有了飛機(jī)之后，人們出門或到世界各地旅行，就可以乘坐又快捷又方便的飛機(jī)了，飛機(jī)便被稱之為“空中客車”。人類要想上太空，乘巴士和飛機(jī)就不行了。航天技術(shù)的發(fā)展，除了能載一兩人的飛船之外，還研制成了最理想的被稱為“太空巴士”的太空載人工具——航天飛機(jī)。

航天飛機(jī)是現(xiàn)代航天技術(shù)的最新成果，它是一種能反復(fù)使用的、可往返于太空的新的航天飛行器。航天飛機(jī)最大的特點(diǎn)是既能像火箭一樣垂直發(fā)射升空，又能像飛船一樣在太空軌道上運(yùn)行，能進(jìn)行機(jī)動(dòng)飛行、會(huì)合、對(duì)接，再入大氣層后還能像普通飛機(jī)一樣在機(jī)場跑道上滑行降落。

我們知道，一枚火箭只能發(fā)射使用一次，而送入軌道的有效載荷僅占火箭總重量的很少一部分，多級(jí)火箭點(diǎn)火升空后先后脫落墜毀，因而其發(fā)射費(fèi)用很高；飛船也是一次性的飛行器，大量的精密儀器、貴重設(shè)備使用一次便被拋棄在太空，浪費(fèi)極大，而返回部分的回收工作又十分復(fù)雜；一般的飛機(jī)無法飛出大氣層。因此，可重復(fù)使用上百次的航天飛機(jī)使發(fā)射費(fèi)用大為降低，因而它是開發(fā)太空最理想的載人飛行器。

航天飛機(jī)一般飛行在離地面400千米左右的高空，是人類進(jìn)行空間探測和航天科學(xué)試驗(yàn)的重要運(yùn)輸工具。利用它可以施放衛(wèi)星、回收檢修和攔截衛(wèi)星、進(jìn)行軍事偵察、實(shí)施戰(zhàn)略轟炸等。它還可以運(yùn)送人員和貨物到太空組建空間站，并像公共汽車一樣往返于地球和太空，負(fù)責(zé)接送宇航員到空間站工作。

1981年4月12日，美國的“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)首航成功，揭開了航天史上新的篇章。目前，美國正在使用的航天飛機(jī)有“哥倫比亞”號(hào)、“亞特蘭蒂斯”號(hào)、“發(fā)現(xiàn)”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)。