河口集老街新開了一家布莊，店名叫益德布莊，掌柜的是位外鄉(xiāng)人，姓尤。開業(yè)那日，益德布莊前人山人海，撥弄算盤珠子的脆響混著吆喝聲，愣是把老街的石板路震得發(fā)燙。

月底，吳家布莊的李掌柜帶著伙計(jì)到蓼城向吳命德報賬。接過賬單，擺好算盤，吳命德半瞇著眼撥弄算盤珠子。忽然，他的手指僵在半空，瞳孔驟然放大。吳命德抬眼狐疑地盯著李掌柜。李掌柜心領(lǐng)神會：“河口集的生意……”李掌柜話音未落，就被吳命德鷹隼般的目光釘在原地：“半路殺出個程咬金？！”李掌柜慌忙解釋：“益德布莊一開業(yè)，咱們的生意就全被搶走了?！?/p>

吳命德人稱“算盤精”，縱橫商海，從無敗績，他的布莊本是老街的金字招牌，如今卻門可羅雀。他如何咽得下這口氣？吳命德當(dāng)即決定會會這個尤掌柜，摸摸益德布莊的底細(xì)，再使些手段，將對方趕出河口集鎮(zhèn)。

翌日，吳命德喬裝打扮，帶著兩個伙計(jì)，自信滿滿地走進(jìn)益德布莊。見有貴客光臨，尤掌柜連忙笑臉相迎。尤掌柜生得白凈，說話像溫水沏茶，不疾不徐。吳命德先是喝茶閑聊，接著假意驗(yàn)貨，實(shí)則摸了底：這尤掌柜雖是新手，卻敢下血本進(jìn)上等布料，價格還比別家的低兩成。

驗(yàn)完貨，幾個人返回會客廳?！白錾鈭D個吉利，”尤掌柜沏著茶笑道，“見好就收，細(xì)水長流嘛。”吳命德嘴上應(yīng)和，心里卻打起了算盤：若不除了這根刺，自己怕是要喝西北風(fēng)了。

回到布莊，吳命德把算盤撥得嘩嘩響，眼里閃過一絲陰鷙。當(dāng)晚，他就鉆進(jìn)楊老板的綢緞莊，與楊老板嘀咕到后半夜。

不久，益德布莊來了個衣著華貴的婦人，開口就說要定做十件旗袍，半個月后提貨。尤掌柜不敢怠慢，好茶、好點(diǎn)心伺候著。選布料時，婦人卻嫌這嫌那，最后指著一匹湖藍(lán)色緞子道：“這料子倒是合我心意，只是顏色素了些，若是能繡上‘灃河百鳥圖’，還能勉強(qiáng)入眼?！?/p>

尤掌柜面露難色：“這‘灃河百鳥圖’針法繁復(fù)，工期至少得兩個月，且工錢不菲?！?/p>

婦人冷哼一聲：“你是做不出衣服，還是覺得我付不起錢？”說罷轉(zhuǎn)身要走。

尤掌柜連忙賠笑道：“您息怒，容我想想辦法?！?/p>

婦人止住腳步，滿臉慍色。尤掌柜小心翼翼地陪著婦人到會客廳，一番討價還價后，與婦人簽了合同，收了婦人的定金。

送走了婦人，尤掌柜愁容滿面，十件旗袍，半個月內(nèi)交貨，再加上“灃河百鳥圖”，起碼得十位技藝嫻熟的繡娘同時工作，可他一時半會兒去哪兒招這么多繡娘呢？

正當(dāng)尤掌柜為繡娘的事發(fā)愁時，吳命德揣著算盤找上門：“尤兄，我是無事不登三寶殿啊。此地刺繡生意不錯，你這兒有上等的布料，我那兒有幾位心靈手巧的繡娘，咱們合伙開一間繡坊，怎么樣？”

尤掌柜眼前一亮，激動道：“你那兒有繡娘？！”

“我那兒的繡娘個個都是頂尖高手?！眳敲乱婔~兒上鉤，好不得意。

“合作的事暫且放一放，我有個急活兒，可否請你那兒的繡娘幫忙趕工？工錢好商量?！?/p>

“當(dāng)然可以了，好鋼要使在刀刃上嘛！”

尤掌柜大喜過望，當(dāng)下便與吳命德簽了合同。吳命德暗自得意，那幾位繡娘全是他找來的生手兒，到時候，他只要指示她們在布料上做點(diǎn)兒手腳，尤掌柜不僅要倒賠錢款，還會砸了招牌，如何還能在這地界立足？

交貨那日，尤掌柜差人請來吳命德，一來讓他見證交易過程，二來交易結(jié)束后，要與他結(jié)清合同用工金。

吳命德早早來到布莊，表面恭維了一番，心中卻在竊喜，等著看尤掌柜的笑話。只見尤掌柜不慌不忙地招呼客人，待眾人坐定，便示意伙計(jì)呈上旗袍。十位繡娘各捧著一個托盤進(jìn)來，托盤上的旗袍被疊成了方塊。繡娘站定后，依次展開旗袍，眾人驚呼，只見湖藍(lán)色的緞面上，灃河碧波蕩漾、百鳥栩栩如生。更讓人驚嘆的是，每件旗袍上繡品的元素相差不大，卻呈現(xiàn)出截然不同的場景，似在訴說著一個個動人的故事。吳命德愣在原地，那位定做旗袍的婦人也失了先前的驕縱，不知所措地望著吳命德。

尤掌柜看向面如土色的吳命德：“你前腳走，后腳就有人來報信了?！?/p>

吳命德的臉紅一陣兒白一陣兒，額頭上冒出細(xì)密的汗珠子。

尤掌柜口中的報信人正是楊老板的伙計(jì)黑蛋。

原來，尤掌柜是黑蛋的救命恩人。當(dāng)年在正陽關(guān)，尤掌柜救下被毒打的學(xué)徒黑蛋，資助他三塊銀元，讓他另尋生路。如今黑蛋是楊老板的左膀右臂。黑蛋感念尤掌柜的救命之恩，悄悄給他遞了話。

尤掌柜看著眾人，緩緩道來：“吳兄，你找來的繡娘手藝實(shí)在不怎么樣，好在經(jīng)我夫人調(diào)教，精進(jìn)了不少。我夫人是刺繡高手，這些繡娘早期犯錯，我們不但不扣她們工錢，還手把手教她們。她們都是良善之人，知是非，明對錯……

“我年輕時也想走捷徑，可吃了虧才知道，做生意就像刺繡，一針一線都得走實(shí)?！?/p>

吳命德灰溜溜地走了，從此再未出現(xiàn)在河口集。益德布莊的生意越來越紅火，成了老街的老字號。“灃河百鳥圖”的故事也成了老街人的談資——算盤打得再精，也算不過人心；生意做得再大，大不過“踏實(shí)”二字。