最近，美國羅格斯大學(xué)與耶魯大學(xué)的科研團隊，在一次研究中得到意外收獲：養(yǎng)育子女或許是父母大腦的“青春密碼”，能助力其保持年輕活力，而且父親從中獲得的裨益似乎更勝母親一籌。具體而言，育兒過程可強化大腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)連接，為衰老按下“減速鍵”，還能降低患老年期癡呆的風(fēng)險，并且孩子越多，這種正向效應(yīng)越顯著。

該研究以英國生物樣本庫中的19964名女性與17607名男性志愿者為觀察對象，綜合運用結(jié)構(gòu)磁共振成像（sMRI）及靜息態(tài)功能磁共振成像（rs-fMRI）技術(shù)對其大腦進行掃描，同時收集他們的年齡、教育程度、社會經(jīng)濟地位以及養(yǎng)育子女?dāng)?shù)量等信息。該研究聚焦于人類大腦不同區(qū)域間的信息交互，尤其關(guān)注與運動、感知、社交緊密相關(guān)的腦區(qū)。

該研究顯示，子女?dāng)?shù)量較多的父母的大腦關(guān)鍵網(wǎng)絡(luò)區(qū)域間功能連接更為緊密，運動與感知相關(guān)網(wǎng)絡(luò)尤為突出。步入中老年后，他們的全腦功能連接水平顯著高于同齡人。在生育多個子女的女性大腦網(wǎng)絡(luò)中，有12740個大腦功能連接水平呈現(xiàn)出與子女?dāng)?shù)量正相關(guān)的趨勢，這些連接集中分布于大腦運動網(wǎng)絡(luò)內(nèi)部及默認(rèn)、視覺和背側(cè)注意力網(wǎng)絡(luò)之間。男性群體的大腦網(wǎng)絡(luò)亦呈現(xiàn)類似規(guī)律，36474個大腦功能連接水平呈現(xiàn)出與子女?dāng)?shù)量正相關(guān)的趨勢。研究數(shù)據(jù)表明，有育兒經(jīng)歷者，大腦衰老速度相對更慢，而且孩子越多，大腦各區(qū)域間所呈現(xiàn)出的功能連接性就越強，這揭示了“為人父母”或許暗藏著對抗大腦衰老的天然保護力。

養(yǎng)育孩子的過程為父母營造出了豐富多彩、充滿變化的生活情境。一方面，諸如陪孩子運動、操持家務(wù)等日?；顒?，讓父母的身體得到了更多鍛煉；另一方面，因孩子而衍生出的與子女、其他家長、學(xué)校教師等形形色色人群的社交互動，為父母的大腦源源不斷地輸送著新鮮的認(rèn)知刺激，全方位助力大腦保持健康活力。為人父母的種種改變都為維護大腦功能提供了有力支撐。

養(yǎng)育子女對大腦功能影響深遠，生育過程則展現(xiàn)出人類超乎尋常的恢復(fù)潛能，而這在女性身上展現(xiàn)得更為淋漓盡致。奧地利維也納醫(yī)科大學(xué)的科研團隊近期披露的研究成果顯示，在孕期和哺乳期內(nèi)，母體腸道結(jié)構(gòu)會迅猛擴增，增長幅度甚至超過50%，這些額外“擴容”的腸道全力吸納營養(yǎng)，源源不斷地輸送給子女，助力其茁壯成長。不過，令人驚嘆的是，待這一特殊時期結(jié)束，女性的身體機能又穩(wěn)步回歸正常軌道，再度煥發(fā)出往昔的活力。

在人體小腸壁內(nèi)表面的環(huán)形皺襞上，“林立”著無數(shù)絨毛狀突起—小腸絨毛，它們是吸收食物養(yǎng)分的“主力軍”，能將小腸的吸收面積擴充近600倍，同時肩負(fù)過濾雜質(zhì)的重任。到了孕期和哺乳期，母體內(nèi)的小腸絨毛就像接收到了“集結(jié)令”，迅速開啟重組、壯大模式，有時甚至要將容量翻倍，只為囤積更多“營養(yǎng)糧草”。

研究人員以孕期和哺乳期的母鼠為觀察對象，發(fā)現(xiàn)其小腸形態(tài)、結(jié)構(gòu)煥然一新，小腸絨毛顯著伸長，體積與表面積呈幾何倍數(shù)增長。這意味著母鼠腸道攝取營養(yǎng)的“本領(lǐng)”大幅進階，足以應(yīng)對胎兒及新生幼崽快速成長帶來的嚴(yán)苛營養(yǎng)需求。然而，母鼠小腸絨毛的生長并非一蹴而就，而是循序漸進的。在懷孕晚期，小腸絨毛長度比未孕時長30%，進入哺乳期，小腸絨毛表面積的增幅更是超過50%。顯然，腸道結(jié)構(gòu)的劇變背后有著一套嚴(yán)密的內(nèi)在邏輯。

過往研究已知，孕期和哺乳期母鼠食量飆升，加之腸道微生物群落的更迭，都可能誘發(fā)腸道“擴容”。不過，維也納醫(yī)科大學(xué)的這項研究卻揭示了更為關(guān)鍵的深層原因—演化的力量。即便將母鼠飼養(yǎng)于無菌環(huán)境，孕期和哺乳期的小腸絨毛擴增依舊如期上演，這表明，驅(qū)動腸道變化的核心力量源自母體內(nèi)部的生物信號，外界因素頂多算是“配角”。

在腸道變化的背后，隱藏著一套精妙復(fù)雜的調(diào)控機制。孕激素、催乳素等孕期和哺乳期所特有的激素，是觸發(fā)內(nèi)部生物信號的關(guān)鍵“導(dǎo)火索”之一。然而，它們只是拉開了這場腸道變革大戲的序幕，在其之下，還潛藏著更為“神秘”的分子運作機理。如今，科研人員經(jīng)過不懈探索，發(fā)現(xiàn)在母鼠孕期和哺乳期腸道變化過程中會出現(xiàn)一條重要的分子“高速公路”—核因子-κB受體配體激活因子（信號通路），又名RANK受體/RANK配體系統(tǒng)，可簡稱為R激活因子。R激活因子宛如一位潛伏在小鼠腸道上皮細(xì)胞世界里的超級特工，從尚未分化的腸道干細(xì)胞到已然部分分化的腸道吸收細(xì)胞，幾乎無處不在。每當(dāng)懷孕和哺乳的特殊時期來臨，孕激素與催乳素會激活腸道細(xì)胞中沉睡的R激活因子，一場腸道結(jié)構(gòu)大改造就此開啟。

R激活因子會對小腸絨毛的擴增施展“魔法”，但這是一種具有雙重效應(yīng)的“魔法”。當(dāng)它被短期激活，迅速進入工作狀態(tài)時，就如同一位建筑大師，通過巧妙促進細(xì)胞增殖，為腸道細(xì)胞注入源源不斷的新生力量，同時精心維持干細(xì)胞的存續(xù)根基，使得腸道表面積以驚人的速度擴張?？梢坏┧怀掷m(xù)激活，長時間處于“亢奮”狀態(tài)，腸道干細(xì)胞就會陷入過度分化的“泥沼”，數(shù)量急劇下滑，進而引發(fā)小腸絨毛萎縮。這種特性讓R激活因子呈現(xiàn)出典型的短期增益、長期損耗的雙重效應(yīng)。

在孕期和哺乳期這兩個關(guān)鍵階段，R激活因子只會被短期激活，恰到好處地推動小腸絨毛擴增，確保胎兒及新生幼崽能汲取充足營養(yǎng)。待懷孕和哺乳期結(jié)束，擴增的腸道又如同聽到了神秘的“歸隊哨聲”，有條不紊地恢復(fù)到初始模樣。

哺乳動物依循孕育需求，可自動“規(guī)劃”并可逆性地“改建”腸道結(jié)構(gòu)，這般巧妙設(shè)計既保障了子女能攝取豐沛且適宜的營養(yǎng)物質(zhì)，又使得母親在分娩、哺乳后身體可快速復(fù)原，徹底擺脫額外負(fù)擔(dān)，甚至有望重塑曼妙身材。不得不說，這是大自然給予為人父母者的一份貼心“補償”。