1789年，英國(guó)探險(xiǎn)家進(jìn)行環(huán)球探險(xiǎn)時(shí)，在越南一座島嶼上發(fā)現(xiàn)了一種奇特的動(dòng)物。這種動(dòng)物看上去三分像老鼠，七分似松鼠，喜歡把豬籠草當(dāng)作自己的馬桶，也可以面不改色地吃辣喝酒。這種樣貌“鼠里鼠氣”的動(dòng)物，就是樹鼩（qú）。

樹鼩在很多方面與靈長(zhǎng)類動(dòng)物有著高度相似，可以說是人類的遠(yuǎn)親。正因如此，它成為生物醫(yī)學(xué)模型動(dòng)物的新寵，在醫(yī)學(xué)研究領(lǐng)域發(fā)揮著重要作用。

人類的“遠(yuǎn)房親戚”真實(shí)身份終于揭曉

樹鼩是樹鼩目樹鼩科樹鼩屬動(dòng)物，主要分布在東南亞國(guó)家，以及我國(guó)南部、西南部地區(qū)。

樹鼩屬于小型哺乳動(dòng)物，成年樹鼩的體重一般有200多克，體長(zhǎng)26～40厘米，尾巴毛茸茸的，很像松鼠的尾巴，樣子憨萌可愛，尖嘴短耳，面部看上去像老鼠，所以又名尖嘴老鼠、石鼠。背部毛色多為橄欖綠或褐色，腹部為灰白色或灰黃色，四足的顏色與背部相似。前后足均有五趾，每趾都有尖銳發(fā)達(dá)的爪。

樹鼩的腦袋雖然小，卻擁有發(fā)達(dá)的大腦和小腦。成年人大腦的重量約占體重的2%，樹鼩的智力雖不及人類，但大腦重量幾乎占體重的10%，有著哺乳動(dòng)物中非常高的腦-體重比。值得一提的是，樹鼩大腦中的嗅神經(jīng)區(qū)較小，鼻子不太敏銳，但視覺系統(tǒng)卻非常發(fā)達(dá)。這是因?yàn)樗鼈兊难矍蚪Y(jié)構(gòu)與人相似，視網(wǎng)膜里有96%的視錐細(xì)胞，所以看東西有立體感，色彩分辨能力也很強(qiáng)，尤其能看清藍(lán)色和黃色的物體。此外，它們還具有雙眼視覺，兩只眼睛可以同時(shí)觀察、定位、成像。

早在1825年，科學(xué)家認(rèn)為樹鼩是“食蟲目”中的一種。食蟲目曾包括刺猬、鼴鼠、鼩鼱等小動(dòng)物，但隨著基因研究等分子分類學(xué)的發(fā)展，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)食蟲目成員彼此之間并不親近，而是來自不同演化支，這一分類便逐漸被棄用。

1922年，有科學(xué)家提出，樹鼩與靈長(zhǎng)類動(dòng)物在形態(tài)學(xué)上有密切關(guān)系，并陸續(xù)指出了一些樹鼩接近靈長(zhǎng)類的特征。例如，樹鼩的五趾中，大拇趾和其余四趾是分開的，能夠做一些簡(jiǎn)單的抓取動(dòng)作；眼眶后有骨橋并形成骨性眼眶，使眼窩和顴骨完全分開；牙齒具有前臼齒；中耳部構(gòu)造與狐猴相似；大腦比較發(fā)達(dá)，前額葉已經(jīng)發(fā)育……

當(dāng)然，也有一些靈長(zhǎng)類動(dòng)物共有的特征樹鼩并不具備，因此樹鼩究竟是不是靈長(zhǎng)類，它和人類的“親戚關(guān)系”有多遠(yuǎn)，在很長(zhǎng)一段時(shí)間里存在爭(zhēng)議。直到2013年，科學(xué)家對(duì)樹鼩進(jìn)行了全基因組測(cè)序，較為全面地獲取了樹鼩的遺傳特性，發(fā)現(xiàn)在生理解剖、神經(jīng)發(fā)育以及心理應(yīng)激模式方面，樹鼩與靈長(zhǎng)類甚至是人類有著高度相似，證實(shí)了樹鼩與靈長(zhǎng)類動(dòng)物的親緣關(guān)系最近，便在“靈長(zhǎng)總目”下自成了一個(gè)樹鼩目，樹鼩的身份由此確定。

“野生馬桶”的誘惑嗜酒如命的“酒鬼”

樹鼩主要棲息在熱帶和亞熱帶山地、丘陵，以及平原地區(qū)的森林、灌叢中，喜歡潮濕的環(huán)境。它們具有很強(qiáng)的領(lǐng)地意識(shí)，會(huì)用身上腺體的分泌物和尿液標(biāo)記領(lǐng)域，通常都是山野林間的獨(dú)行俠，主要在白天活動(dòng)，以黎明和黃昏時(shí)最為活躍，夜間活動(dòng)較少。

樹鼩的適應(yīng)能力極強(qiáng)，既能在地上挖洞穴為巢，又能在樹上筑巢生活，因此被稱為“陸空兩棲筑巢師”。同時(shí)，樹鼩還具備較強(qiáng)的語言能力，是動(dòng)物界的語言大師，可以發(fā)出8種不同的聲音來傳遞信息，一旦感知到潛在的威脅，就會(huì)迅速敏捷地四散奔逃，確保自身安全。

樹鼩是一種對(duì)愛情忠貞不渝的動(dòng)物，它們嚴(yán)格遵循一夫一妻制，與伴侶共度一生。樹鼩具有極強(qiáng)的繁殖能力，它們的繁殖不受季節(jié)限制，雌性樹鼩的妊娠期短至一個(gè)半月，每胎可產(chǎn)下2～6只幼崽。幼崽出生后4個(gè)月便達(dá)到性成熟，具備了繁殖能力。樹鼩很膽小，易受驚，如果長(zhǎng)時(shí)間處于緊張狀態(tài)，體重會(huì)下降，嚴(yán)重時(shí)生育能力也會(huì)受到影響。

作為典型的雜食性動(dòng)物，樹鼩既會(huì)吃各種谷物、果實(shí)，以及植物的莖葉，也會(huì)捕食一些昆蟲，有時(shí)還舔蜂蜜、磕鳥蛋、抓壁虎、逮小鳥。最有趣的是，樹鼩和豬籠草之間存在著一種奇妙的共生關(guān)系。每天清晨，小樹鼩醒來的第一件事就是上廁所，而野生的豬籠草就是它們的專屬馬桶。因?yàn)樨i籠草頂蓋上的絨毛會(huì)分泌出一種蜜汁，這種蜜汁是樹鼩非常喜歡的甜點(diǎn)。作為交換，樹鼩會(huì)在飽餐一頓后留下糞便，這些糞便可以為豬籠草提供生長(zhǎng)所需的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。

除了豬籠草，棕櫚也是樹鼩喜歡的植物。在馬來西亞西部，研究人員發(fā)現(xiàn)有一種棕櫚的花序巨大，能開出上千朵花，分泌大量花蜜。這種棕櫚的花蕾中有一種酵母菌能使花蜜發(fā)酵，產(chǎn)生酒精，濃度達(dá)3.8%，是天然食物中酒精含量最高的。每當(dāng)棕櫚開花，許多小型獸類都把它當(dāng)成免費(fèi)酒吧，品嘗佳釀的同時(shí)進(jìn)行傳粉。而樹鼩是其中最沉迷的“酒鬼”，每天都要花費(fèi)兩個(gè)多小時(shí)在棕櫚上進(jìn)食。

《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》曾刊登過一篇關(guān)于樹鼩飲酒能力研究的報(bào)道，文章指出，由于研究人員沒有從樹鼩的血液中檢測(cè)出酒精含量，于是從樹鼩的毛發(fā)尋找突破口。酒精進(jìn)入體內(nèi)后會(huì)被分解成乙醛，而乙醛的代謝產(chǎn)物乙基葡萄糖醛酸苷非常穩(wěn)定，可以進(jìn)入毛發(fā)并在毛發(fā)中積累。通過檢測(cè)發(fā)現(xiàn)，樹鼩平均每毫克的毛發(fā)中含有1納克乙基葡萄糖醛酸苷，這一指標(biāo)是用于評(píng)定人類飲酒過量指標(biāo)的60倍。對(duì)于人類而言，這意味著嚴(yán)重的酒精中毒，然而樹鼩卻毫無醉酒的跡象。研究人員推測(cè)，樹鼩可能早已進(jìn)化出了適應(yīng)酒精的能力，并且體內(nèi)分解酒精的機(jī)制要比人類先進(jìn)得多。

能吃辣的奇特本領(lǐng)醫(yī)學(xué)研究領(lǐng)域的新寵

樹鼩不僅愛喝酒，還特別能吃辣。

辣椒之所以辣，是因?yàn)楹幸环N叫辣椒素的物質(zhì)，這種物質(zhì)原本是辣椒的防御機(jī)制，用來防止被動(dòng)物啃食，可以說是辣椒的“化學(xué)武器”。

本身對(duì)辣不敏感，不需要咀嚼食物的鳥類可以直接吞咽辣椒果實(shí)，經(jīng)過飛行排泄，傳播種子。然而對(duì)于需要咀嚼食物的哺乳動(dòng)物來說，大多都害怕辣椒帶來的刺激和疼痛感，自然對(duì)其避而遠(yuǎn)之。

一直以來，科學(xué)家認(rèn)為人類是哺乳動(dòng)物中唯一會(huì)主動(dòng)進(jìn)食辣椒的物種，但伴隨著樹鼩吃辣這一事實(shí)的浮現(xiàn)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，樹鼩甚至比人類更能吃辣。在實(shí)驗(yàn)中，研究人員將樹鼩關(guān)進(jìn)籠子里，然后投喂辣椒給它，發(fā)現(xiàn)它不僅不會(huì)抗拒，反而啃得十分開心。

為什么其他動(dòng)物唯恐避之不及的辣椒，樹鼩卻坦然享用呢？

我們先來了解一下辣椒的作用原理。辣并不是一種味覺，而是痛覺。辣椒中的辣椒素可以激活“TRPV1受體”（神經(jīng)元細(xì)胞膜上的痛覺受體）。正常工作的TRPV1受體可以讓動(dòng)物感受到辣的存在，這就是辣椒讓人產(chǎn)生痛感的原因。研究者通過對(duì)樹鼩的基因進(jìn)行分析，發(fā)現(xiàn)其體內(nèi)的TRPV1受體基因發(fā)生了突變，這種突變導(dǎo)致樹鼩對(duì)辣椒素的敏感度大大降低，這正是它們能放肆吃辣的關(guān)鍵所在。

研究者表示，這種突變是一種進(jìn)化適應(yīng)，它能使樹鼩提高對(duì)辣椒素的耐受性，從而擴(kuò)大飲食范圍，以求更好地生存。

有意思的是，在樹鼩土生土長(zhǎng)的東南亞地區(qū)，原本是沒有辣椒的，直到大約300年前，辣椒才被引入這里。然而短短300年時(shí)間，并不足以引起一個(gè)物種的基因突變。

既然不是辣椒，那究竟是什么培養(yǎng)了樹鼩的吃辣神功呢？

經(jīng)過調(diào)查，研究人員發(fā)現(xiàn)在東南亞廣泛分布著一種胡椒屬植物——苧葉蒟，這種植物含有一種叫Cap2的辣椒素類似物。為了生存，樹鼩逐漸適應(yīng)了苧葉蒟中的辣椒素類似物，久而久之，樹鼩體內(nèi)的TRPV1受體基因就發(fā)生了改變，也就表現(xiàn)出了能吃辣的奇特本領(lǐng)。

人類對(duì)于樹鼩的研究已有約200年的歷史，但大多集中在其分布和進(jìn)化方面，直到20世紀(jì)七八十年代，樹鼩才在生物醫(yī)學(xué)研究領(lǐng)域引起較多關(guān)注。由于樹鼩具有體形小、飼養(yǎng)成本低、繁殖周期短，以及與人類存在親緣關(guān)系等特點(diǎn)，所以到本世紀(jì)初，研究人員攻破人工養(yǎng)殖的難題，實(shí)現(xiàn)對(duì)樹鼩的規(guī)模化養(yǎng)殖，將其廣泛應(yīng)用于人類醫(yī)學(xué)研究中。在神經(jīng)系統(tǒng)、免疫系統(tǒng)、病毒系統(tǒng)疾病等多個(gè)醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，樹鼩都具有很高的科研價(jià)值，我們?nèi)缃裣硎艿降南冗M(jìn)醫(yī)藥技術(shù)背后，也離不開千千萬萬只樹鼩的犧牲和貢獻(xiàn)。

（編輯 唐小杰）