全球已知的人類語言有7000多種。一項新的基因組分析表明，人類的語言能力至少在13.5萬年前就已存在，并可能在10萬年前被廣泛使用。

智人大約有23萬年的歷史。然而根據(jù)從化石到文物等不同形式的證據(jù)，研究人員對語言起源時間的估計存在很大差異。這項新研究的作者采用了不同方法。他們的理由是，既然所有人類語言可能有一個共同起源——正如研究人員普遍認(rèn)為的那樣，那么關(guān)鍵問題是人群的分支何時開始在世界各地擴(kuò)散。

“邏輯非常簡單?！闭撐淖髡咧弧⒚绹槭±砉W(xué)院教授Shigeru Miyagawa說，“全球每個人群分支都有語言，所有語言都是相互關(guān)聯(lián)的?！备鶕?jù)基因組學(xué)數(shù)據(jù)顯示的早期人類群體地理分化情況，“可以相當(dāng)肯定地說，第一次分化發(fā)生在大約13.5萬年前，所以人類的語言能力必定在那時或更早之前就已經(jīng)存在了”。

研究團(tuán)隊分析了過去18年發(fā)表的15項不同類型的基因研究，其中3項使用了Y染色體的遺傳數(shù)據(jù)、3項研究了線粒體DNA，其余9項是全基因組研究。

這些數(shù)據(jù)表明，大約在13.5萬年前，人類出現(xiàn)了最早的區(qū)域分支。也就是說，在智人出現(xiàn)后，人群開始在地理上分離。隨著時間的推移，一些由此產(chǎn)生的遺傳變異在不同地區(qū)的亞種人群中發(fā)展起來。研究中顯示的遺傳變異數(shù)量使研究人員能夠確定，智人仍然是一個在區(qū)域上不可分割的時間點。

Miyagawa表示，這些研究提供了越來越多的證據(jù)，表明地理分離是何時開始發(fā)生的。而且，現(xiàn)在有更多的已發(fā)表數(shù)據(jù)可供使用。綜合考慮，這些數(shù)據(jù)表明，13.5萬年前可能是人類第一次地理分離的時間。

一些學(xué)者根據(jù)其他靈長類動物的生理特征提出，語言能力可以追溯到幾百萬年前。但對Miyagawa來說，問題不在于靈長類動物何時能發(fā)出某些聲音，而是人類何時具備認(rèn)知能力，進(jìn)而發(fā)展出語言，將詞匯和語法結(jié)合成一個系統(tǒng)，產(chǎn)生無限量的基于規(guī)則的表達(dá)。

“人類語言在本質(zhì)上是不同的，因為兩件東西——單詞和語法，共同創(chuàng)造了這個非常復(fù)雜的系統(tǒng)。”Miyagawa說，“其他任何動物的交流系統(tǒng)都沒有類似的結(jié)構(gòu)。這使人類能夠產(chǎn)生十分復(fù)雜的想法，并與他人交流?！?/p>

這種人類語言起源的概念還認(rèn)為，在人類創(chuàng)造出第一種語言前，已在一段時間內(nèi)具有了一定的語言認(rèn)知能力。

“語言既是一種認(rèn)知系統(tǒng)，也是一種交流系統(tǒng)?！盡iyagawa說，“我的推測是，在13.5萬年前，它確實始于一種私人認(rèn)知系統(tǒng)，但很快變成了一種交流系統(tǒng)?！?/p>

那么，如何確定人類首次使用語言的時間？研究指出，只有在智人的考古記錄中才能發(fā)現(xiàn)與語言兼容的行為和持續(xù)的象征性思維實踐。

證據(jù)顯示，大約10萬年前，從在物體上進(jìn)行有意義的標(biāo)記到用火制造赭色，象征性活動開始廣泛出現(xiàn)。就像人類復(fù)雜的、高度生成的語言一樣，這些象征性活動是由人類參與的，而不是其他生物。

“語言是現(xiàn)代人類行為的觸發(fā)器。它在某種程度上刺激了人類思維，并幫助創(chuàng)造了這些行為。”Miyagawa說。這些活動涉及材料、工具和社會協(xié)調(diào)，語言在其中發(fā)揮了作用，但不一定是核心作用。