清末，清朝國勢日衰，對于邊疆的控制力大幅下降，富饒的新疆也被各路勢力盯上了。

局勢混亂

1865年，中亞浩罕汗國軍官阿古柏率領(lǐng)匪軍入侵新疆，占領(lǐng)了喀什噶爾（今喀什）、阿克蘇、迪化（今烏魯木齊）等地，建立起偽政權(quán)。

當(dāng)時，沙俄與英國在中亞地區(qū)展開了激烈博弈。在獲悉阿古柏入侵新疆后，英國承認(rèn)了阿古柏偽政權(quán)，試圖在新疆地區(qū)建立傀儡政權(quán)作為“緩沖”，阻止沙俄南下。沙俄則與阿古柏簽訂密約，并邀請阿古柏訪問俄國，還以保護(hù)僑民為借口，出兵占領(lǐng)了伊犁地區(qū)。

當(dāng)時爆發(fā)了日本侵占臺灣等事件，東南方向吃緊，以李鴻章為首的一部分朝臣認(rèn)為應(yīng)該將資源集中于保衛(wèi)沿海地區(qū)，主張暫守新疆。陜甘總督左宗棠則在向朝廷的《奏稿》中力陳“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛(wèi)京師”，點明了新疆的重要性。1875年，左宗棠被任命為欽差大臣，督辦新疆事務(wù)。

做好充分準(zhǔn)備

左宗棠清楚地意識到，入疆作戰(zhàn)的首要問題就是補(bǔ)給。他在奏報中稱籌集糧草很困難，把籌集的糧餉及時運(yùn)送到前線更難。

當(dāng)時可沒有火車和卡車，數(shù)千千米的路途只能依靠馬匹、騾子和駱駝等運(yùn)輸糧餉，難度可想而知。除了多方購糧、鼓勵墾荒外，左宗棠還下令修筑道路，并夾道植柳，后人稱其為“左公柳”。

左宗棠在仔細(xì)分析了新疆形勢后，作出了“先北后南”“緩進(jìn)急戰(zhàn)”的作戰(zhàn)方略。因為北疆的敵人較南疆為弱，左宗棠決定先弱后強(qiáng)，逐一解決?！熬忂M(jìn)急戰(zhàn)”則是應(yīng)該充分做好糧餉、武器的準(zhǔn)備，然后速戰(zhàn)速決，避免陷入曠日持久的消耗戰(zhàn)。

長驅(qū)直入

1876年，左宗棠兵分兩路率軍入疆。清軍抵達(dá)巴里坤（屬哈密市，地處新疆東北部）后，以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻克了迪化、瑪納斯（屬昌吉）等地。清軍士兵英勇奮戰(zhàn)，多次挫敗了阿古柏軍的反撲。在收復(fù)重要城市迪化的戰(zhàn)斗中，清軍在城外山嶺上架起大炮，集中火力轟塌了一段城墻。阿古柏軍很多是土匪流寇，打家劫舍十分在行，一遇到硬仗就作鳥獸散，清軍一鼓作氣殺入城中。今天，烏魯木齊水磨溝區(qū)的“一炮成功”廣場就是為了紀(jì)念當(dāng)時的那段歷史。

西征軍攻占了軍事要地達(dá)坂城，在收復(fù)托克遜和吐魯番的戰(zhàn)役中，消滅了近2萬敵軍，阿古柏倉皇逃跑。阿古柏逃到庫爾勒時暴斃，長子胡里自立為王。面對清軍的兵鋒，敵軍嚇破了膽，棄城西逃。清軍一鼓作氣，在不到一個月的時間里長驅(qū)直入，先后收復(fù)庫車、阿克蘇和烏什（均位于今新疆西部）等地。清軍的進(jìn)攻讓敵人爆發(fā)內(nèi)亂，幾派勢力打成一團(tuán)。此前被迫投降阿古柏的喀什噶爾守將宣布反正，重新投入清朝的懷抱。

1878年1月，新疆除伊犁外的地區(qū)基本被收復(fù)。從甘肅出兵到收復(fù)大片國土，整個戰(zhàn)爭進(jìn)程歷時約一年半，實際作戰(zhàn)時間不足8個月，充分體現(xiàn)了“緩進(jìn)急戰(zhàn)”的方針。

收復(fù)伊犁

左宗棠趕走了阿古柏，打破了沙俄霸占伊犁的企圖。遺憾的是，清政府代表崇厚私下簽署了《里瓦幾亞條約》。條約將大片領(lǐng)土割讓給沙俄，還需要賠償軍費(fèi)、開辟通商路線和增加領(lǐng)事館。清政府拒絕批準(zhǔn)這個喪權(quán)辱國的條約，并將崇厚下獄治罪，改派英法公使曾紀(jì)澤（曾國藩長子）赴俄談判。為了給曾紀(jì)澤的談判保駕護(hù)航，左宗棠率領(lǐng)大軍作出武力奪回伊犁地區(qū)的態(tài)勢。左宗棠命人準(zhǔn)備好一副棺木“抬棺出征”，同時向朝廷上奏“壯士長歌，老懷益壯”，表達(dá)了誓死收回伊犁的決心。

清軍這副不要命的架勢鎮(zhèn)住了沙俄，加上此時沙俄與土耳其剛剛結(jié)束第十次俄土戰(zhàn)爭，沙俄無力分身，只能在1881年簽訂《中俄伊犁條約》，伊犁終于回到了祖國的懷抱。