公元1276年，元將伯顏率軍到達皋亭山，離南宋京城臨安只有三十里。朝中的官員見勢不妙，紛紛逃走。在這危急時刻，南宋朝廷任命文天祥為右丞相，派他去元營同伯顏談判。文天祥卻被伯顏扣留，押送到北方。在押送途中，文天祥趁機逃脫。這時，南宋大臣陸秀夫和張世杰又立了一個小皇帝，駐守崖山。文天祥到江西招兵買馬，同元軍周旋，打了幾仗，收復了一些州縣。可是不久他又被元軍打敗，家眷子女都被元軍擄去，他自己想辦法逃到了廣東。在廣東潮陽一帶，文天祥繼續(xù)抵抗元軍，又遭到張弘范率領的元軍的包圍，最后在海豐附近的五坡嶺兵敗被俘。

文天祥被押到潮陽見張弘范，張弘范以客禮接待他，同他一起渡海登上崖山，讓他寫信給張世杰，勸其投降，并給他準備好了紙和筆。文天祥說：“我不能保護自己的父母，卻叫別人背叛自己的父母，這怎么行呢？”張弘范堅持要他寫，文天祥把自己過去作的一首《過零丁洋》寫在紙上，交給張弘范。這首詩的最后兩句是：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”

公元1279年，張弘范攻克了南宋朝廷的最后根據(jù)地崖山，宋朝滅亡。在元軍的慶賀宴會上，張弘范勸文天祥投降，說：“宋朝已經(jīng)滅亡，你的忠孝也已經(jīng)盡了。如果你用替宋朝做事情的精神來替元朝做事情，那么，你就能當上元朝的宰相。”文天祥痛哭流涕，說：“國家滅亡不能救，我身為大臣已經(jīng)死有余辜，難道還能貪生怕死，改變心腸嗎？”張弘范認為文天祥非常有義氣，便派人把文天祥押送到大都。

現(xiàn)在，人們常用“留取丹心照汗青”來形容赤誠報國。