水螅這種動(dòng)物對(duì)于很多人來說可能有些陌生，但它們絕對(duì)是最讓生物學(xué)家著迷的動(dòng)物之一。

水螅是刺胞動(dòng)物門水螅綱下一個(gè)類群的總稱，分布在全世界的淡水和海水中。它們的體長(zhǎng)在10～20毫米之間，身體呈管狀，口部周圍生長(zhǎng)著6～10條細(xì)長(zhǎng)的觸手。這些觸手非常靈活，可以伸長(zhǎng)到身體長(zhǎng)度的四五倍。觸手上布滿刺細(xì)胞，一旦接觸到獵物，就會(huì)激發(fā)水螅作為刺胞動(dòng)物的本能——刺細(xì)胞中的刺絲囊會(huì)瞬間射向獵物，并注射神經(jīng)毒素來麻痹獵物，緊接著所有的觸手都會(huì)在短時(shí)間內(nèi)參與攻擊，大約30秒內(nèi)就能制服獵物。與此同時(shí)，水螅的尾部還會(huì)分泌粘性物質(zhì)，可以將自己粘附在水生植物以及落葉、枯枝等漂浮物上，靜靜地等待水蚤等獵物靠近，并捕食它們。

水螅在不進(jìn)食時(shí)，身體會(huì)被一層膜狀物封住，當(dāng)它們捕捉到獵物后，會(huì)立即通過發(fā)送神經(jīng)信號(hào)讓嘴巴張開，再用嘴巴撕開身體表層的膜狀物，它們的嘴巴甚至能夠張開到吞下比自己還大的獵物。

作為刺胞動(dòng)物，水螅的身體結(jié)構(gòu)可以說是非常原始或者簡(jiǎn)單，它們沒有大腦、心臟等我們通常所說的動(dòng)物器官，也沒有真正的肌肉。但是在捕獵這件事上，它們算得上高效。

水螅要么是棕褐色的，要么是綠色的。對(duì)于綠色的水螅來說，它們并不需要太努力地去捕食獵物，因?yàn)樵陂L(zhǎng)期的進(jìn)化過程中，它們與一些藻類形成了有趣的共生關(guān)系。它們常常會(huì)讓那些單細(xì)胞藻類在自己的體內(nèi)生存繁衍，正是藻類的葉綠體讓它們的身體呈現(xiàn)為綠色。在這段共生關(guān)系中，水螅給藻類提供庇護(hù)所，藻類則通過光合作用給水螅提供一些生存所需的能量。

當(dāng)然，科學(xué)家最感興趣的還是水螅的再生能力。幾個(gè)世紀(jì)以來，生物學(xué)家在水螅身上做了無數(shù)的實(shí)驗(yàn)來觀察它們的再生能力。

其中最常見的實(shí)驗(yàn)是將水螅從頭部切成兩半，只要經(jīng)過幾天時(shí)間，被切下的頭部就會(huì)長(zhǎng)出一個(gè)新的身體，被分離的身體也會(huì)長(zhǎng)出一個(gè)新的頭。一只水螅被切成兩半后變成了兩只水螅，更有意思的是，“重生”的兩只水螅竟然互不相識(shí)。

事實(shí)上，水螅不止再生能力突出這一點(diǎn)讓人感到神奇，有科學(xué)家認(rèn)為它們可能掌握了不會(huì)衰老的秘密。

1998年，生物學(xué)家丹尼爾·馬丁內(nèi)斯 （Daniel Martinez）第一次提出“水螅在生物學(xué)上不會(huì)衰老”這一理論。之后的科學(xué)家對(duì)此作了證明：水螅的干細(xì)胞分布全身，干細(xì)胞能夠不斷分裂并分化成身體任何類型的細(xì)胞，可以讓水螅的身體缺什么就發(fā)育出什么，這讓水螅擁有了無限自我更新的能力。人類的身體里也有這種干細(xì)胞，不過通常只出現(xiàn)在胚胎發(fā)育的最初幾天。

水螅擁有極強(qiáng)的再生能力也是因?yàn)樗鼈凅w內(nèi)的干細(xì)胞，所以無論用什么方法切割水螅，切成幾塊，只要生長(zhǎng)條件允許，切下的身體都會(huì)發(fā)育成一只新的水螅。

不過，強(qiáng)大的再生能力并不意味著不會(huì)死亡。實(shí)際上水螅非常脆弱，有時(shí)，生存環(huán)境稍有變化它們就可能無法存活。值得一提的是，正常情況下，水螅以出芽的方式進(jìn)行無性生殖——就是在身體上長(zhǎng)出一個(gè)芽體，隨著時(shí)間推移芽體脫落變成新的個(gè)體。但當(dāng)環(huán)境變得惡劣時(shí)，水螅就會(huì)發(fā)育出卵巢和精巢，轉(zhuǎn)向有性生殖，由此來提高基因的多樣性以適應(yīng)復(fù)雜多變的環(huán)境。

（作者怪羅先生為科普類公眾號(hào)“怪羅”的主要編輯）

（編輯 朱杭琪）