中國的傘具歷史悠久，發(fā)明至今已有4000多年。傘的源起可以追溯到夏商周時期。宋代高承在《事物紀原》中寫道：“張帛避雨，謂之繖，蓋即雨傘之用，三代已有之。”夏商周時期的傘雖無文字、實物可考，但可從先秦時期的“?！焙汀吧w”一窺傘的早期使用。

《說文解字》中說，簦是有柄的笠，笠是無柄的簦。簡單來說，“笠”是用草、竹片等制成的寬邊大帽子，最早見于《詩經(jīng)》中的“爾牧來思，何蓑何笠”；“簦”則是在笠之下安一個手柄，以便持拿。《史記·虞卿列傳》中有“躡蹻擔?！钡挠涊d，此處的“?！本褪怯斜捏?，跟今天的雨傘形態(tài)一樣，只是無法收攏。

“蓋”和“?！睒幼硬畈欢啵徊贿^“蓋”是安在馬車上。先秦的馬車多無車廂，下雨時多虧有“蓋”。《周禮》中說：“一者御雨，二者表尊。”除了遮雨，傘蓋當時還是權力與地位的象征，如出土于秦始皇陵的彩繪銅車馬上的傘蓋，不僅精美，還帶有可控制傾斜角度的機關。

到了魏晉南北朝時期，傘的使用更為普遍。南宋魏慶之在《詩人玉屑》中寫道：“魏人以竹碎分，并油紙造成傘，便于步行騎馬，傘自此始?！边@時的傘已具備傘面、傘骨和傘柄，可以開合收放，在東晉顧愷之的《洛神賦圖》和北齊徐顯秀墓的壁畫中都可見早期“折疊傘”的雛形。

隋唐時期，制傘、售傘業(yè)空前繁榮。五代末年的《清異錄》記載了一個靠賣傘發(fā)家的人，李后主說他“非我用卿而富貴，乃高密侯提攜而起家也”。這里的“高密侯”就是李煜對“傘”的戲稱?？抠u傘能發(fā)家致富，可見傘在當時社會上的使用是多么廣泛。

兩宋之后，作為實用物品的傘還擠進了“時尚圈”?！秹袅讳洝分姓f南宋都城臨安的制傘業(yè)極為發(fā)達，有大小黃羅傘、青涼傘、紅綠小傘、方傘、大傘等各種樣式供人挑選。《古今事物考》中說，明朝的傘從形態(tài)分有方傘、直柄傘和曲柄傘等，按顏色又可分為紫、紅、黃等，還有羅繡傘、油絹傘等不同材料的傘，令人眼花繚亂。

除車傘、手持傘外，宋朝商業(yè)發(fā)達，還出現(xiàn)了一種特殊的商鋪傘，跟今天的戶外遮陽傘基本一樣。北宋張擇端的《清明上河圖》中繪有40余把大小不同的傘，多出現(xiàn)在街邊店鋪貨攤上。巨大的圓形傘蓋一撐，刮風下雨都不怕，暑熱天還能用來遮陽。李公麟《貨郎圖》中的商鋪傘不僅實用，還十分精美：傘蓋頂部裝飾有花形飾件，傘面畫有云彩圖案，傘蓋下面還有輕盈的帷幔。

傘還是人們寄托情感的物品。《夢粱錄》卷二《嫁娶》中說，男方家要預備花瓶、花燭、青涼傘等物件娶親，這里的“青涼傘”寓意“開枝散葉”；趕考的舉子們常常帶一把紅油紙傘，寓意一路平安、鴻運當頭。