斯坦福大學(xué)人類學(xué)的一位叫埃琳娜的博士后確定了一個研究題目：人們祈禱時腦子里到底發(fā)生了什么？她招募了16個志愿者，做了一段時間的調(diào)查。這些人都是相信上帝的人，祈禱是和神建立聯(lián)系。他們會祈求一些物質(zhì)的東西，更多時候是要求希望、安慰和力量。她認(rèn)為，他們是在通過祈禱解決問題。有一位法律系學(xué)生，每天早上都焦慮，這是他的問題狀態(tài)，他希望在早上感到快樂，這是他的目標(biāo)狀態(tài)。他的操作就是每天早上去祈禱，用這一例行公事替代焦慮，他在祈禱中反思，確認(rèn)自己過去的成功并獲得積極的心理暗示。

埃琳娜繼而調(diào)查了151個祈禱者得出結(jié)論說，祈禱有助于人們理解問題，并改變了他們對問題的看法。祈禱有時會給出解決方案，至少可以幫助人們解決與別人的沖突。

祈禱中，人們正是在尋找他們可以控制的那部分。另外一個好處是強(qiáng)化動機(jī)。

祈禱和思考在理解問題和制定計劃方面同樣有效，但二者之間也有顯著差異。祈禱的人說，他們會感到更欣慰。然而，這樣一個行為能有什么科學(xué)道理嗎？埃琳娜寫了一篇論文，投給《認(rèn)知科學(xué)》雜志。她的調(diào)查對象涉及佛教徒和其他宗教，大多數(shù)祈禱者都體驗(yàn)到，神不過是另一個人，祈禱是與那個人的互動。認(rèn)知心理學(xué)認(rèn)為，祈禱是一種團(tuán)體儀式，是一種親社會行為，它可以減少焦慮，提高人們的幸福感，可以幫助人受到不同類型的情緒，包括積極的情緒。祈禱的人在交流，他們在說話，同時也在傾聽，感知來自上帝的信號。人類學(xué)家Tanya Luhrmann曾經(jīng)描述過，基督徒通過在腦海中與上帝對話來尋找上帝的聲音。很多不信教的人也相信，如果我們?yōu)橐粋€患病的或者處于困難狀態(tài)中的人祈禱，事情就會發(fā)生一些好的變化。在心理學(xué)家看來，這是協(xié)作意識，協(xié)作意識是社會的組成部分，感覺自己在和某個人對話，而不是自言自語，這是一種將解決問題的部分工作委托給了一個你信任的人，用宗教的語言來說，這是“奉獻(xiàn)給上帝”，但對心理學(xué)家來說，這是一個經(jīng)典的工作策略：在解決問題時，專注于你能控制的部分，放下其余部分。祈禱中，人們正是在尋找他們可以控制的那部分。另外一個好處是強(qiáng)化動機(jī)，解決問題是一項(xiàng)艱苦的工作，這通常意味著人們很容易放棄，祈禱可以幫助人強(qiáng)化自己解決問題的動機(jī)。還有一個好處是提供緩沖，解決問題會誘發(fā)沉重的認(rèn)知負(fù)荷，沉重的認(rèn)知負(fù)荷是占用了心智，祈禱可以緩沖認(rèn)知負(fù)荷，祈禱時，人們通常會閉上眼睛，雙手合十，尋找安靜的空間。祈禱還會安排一些內(nèi)置的優(yōu)先順序，人們在祈禱時，會更清楚地看到最重要的東西。