斯坦福大學(xué)人類(lèi)學(xué)的一位叫埃琳娜的博士后確定了一個(gè)研究題目：人們祈禱時(shí)腦子里到底發(fā)生了什么？她招募了16個(gè)志愿者，做了一段時(shí)間的調(diào)查。這些人都是相信上帝的人，祈禱是和神建立聯(lián)系。他們會(huì)祈求一些物質(zhì)的東西，更多時(shí)候是要求希望、安慰和力量。她認(rèn)為，他們是在通過(guò)祈禱解決問(wèn)題。有一位法律系學(xué)生，每天早上都焦慮，這是他的問(wèn)題狀態(tài)，他希望在早上感到快樂(lè)，這是他的目標(biāo)狀態(tài)。他的操作就是每天早上去祈禱，用這一例行公事替代焦慮，他在祈禱中反思，確認(rèn)自己過(guò)去的成功并獲得積極的心理暗示。

埃琳娜繼而調(diào)查了151個(gè)祈禱者得出結(jié)論說(shuō)，祈禱有助于人們理解問(wèn)題，并改變了他們對(duì)問(wèn)題的看法。祈禱有時(shí)會(huì)給出解決方案，至少可以幫助人們解決與別人的沖突。

祈禱中，人們正是在尋找他們可以控制的那部分。另外一個(gè)好處是強(qiáng)化動(dòng)機(jī)。

祈禱和思考在理解問(wèn)題和制定計(jì)劃方面同樣有效，但二者之間也有顯著差異。祈禱的人說(shuō)，他們會(huì)感到更欣慰。然而，這樣一個(gè)行為能有什么科學(xué)道理嗎？埃琳娜寫(xiě)了一篇論文，投給《認(rèn)知科學(xué)》雜志。她的調(diào)查對(duì)象涉及佛教徒和其他宗教，大多數(shù)祈禱者都體驗(yàn)到，神不過(guò)是另一個(gè)人，祈禱是與那個(gè)人的互動(dòng)。認(rèn)知心理學(xué)認(rèn)為，祈禱是一種團(tuán)體儀式，是一種親社會(huì)行為，它可以減少焦慮，提高人們的幸福感，可以幫助人受到不同類(lèi)型的情緒，包括積極的情緒。祈禱的人在交流，他們?cè)谡f(shuō)話，同時(shí)也在傾聽(tīng)，感知來(lái)自上帝的信號(hào)。人類(lèi)學(xué)家Tanya Luhrmann曾經(jīng)描述過(guò)，基督徒通過(guò)在腦海中與上帝對(duì)話來(lái)尋找上帝的聲音。很多不信教的人也相信，如果我們?yōu)橐粋€(gè)患病的或者處于困難狀態(tài)中的人祈禱，事情就會(huì)發(fā)生一些好的變化。在心理學(xué)家看來(lái)，這是協(xié)作意識(shí)，協(xié)作意識(shí)是社會(huì)的組成部分，感覺(jué)自己在和某個(gè)人對(duì)話，而不是自言自語(yǔ)，這是一種將解決問(wèn)題的部分工作委托給了一個(gè)你信任的人，用宗教的語(yǔ)言來(lái)說(shuō)，這是“奉獻(xiàn)給上帝”，但對(duì)心理學(xué)家來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)經(jīng)典的工作策略：在解決問(wèn)題時(shí)，專(zhuān)注于你能控制的部分，放下其余部分。祈禱中，人們正是在尋找他們可以控制的那部分。另外一個(gè)好處是強(qiáng)化動(dòng)機(jī)，解決問(wèn)題是一項(xiàng)艱苦的工作，這通常意味著人們很容易放棄，祈禱可以幫助人強(qiáng)化自己解決問(wèn)題的動(dòng)機(jī)。還有一個(gè)好處是提供緩沖，解決問(wèn)題會(huì)誘發(fā)沉重的認(rèn)知負(fù)荷，沉重的認(rèn)知負(fù)荷是占用了心智，祈禱可以緩沖認(rèn)知負(fù)荷，祈禱時(shí)，人們通常會(huì)閉上眼睛，雙手合十，尋找安靜的空間。祈禱還會(huì)安排一些內(nèi)置的優(yōu)先順序，人們?cè)谄矶\時(shí)，會(huì)更清楚地看到最重要的東西。