王安石變法應(yīng)該是有其特殊背景的。

北宋承襲了唐五代以來的大土地私有制，“不抑兼并”，允許土地自由買賣。在宋代，戶口的劃分方法分四類。一、按人戶身份區(qū)分，有官戶和民戶、形勢(shì)戶和平戶之別。二、按人戶居住地區(qū)分，住在鄉(xiāng)村的為鄉(xiāng)村戶，住在城市的為坊郭戶。三、按有無田地、房產(chǎn)區(qū)分，有主戶（稅戶）和客戶的區(qū)別。四、鄉(xiāng)村主戶和坊郭主戶按照財(cái)產(chǎn)分為五等和十等。從宋仁宗以后，鄉(xiāng)村五等戶制到南宋末期不變。第一等戶是上戶，第五等戶是下戶。若以北宋各朝平均主客戶計(jì)算，客戶約占34.5%，鄉(xiāng)村下戶約占43.7%到59%，兩者合計(jì)約占78.2%至93.5%?？梢娹r(nóng)民在戶數(shù)中占絕大多數(shù)，且絕大多數(shù)農(nóng)民生活貧困。

盡管地主擁有絕大多數(shù)土地，但他們卻以各種手段逃脫賦役。有權(quán)勢(shì)的官戶和鄉(xiāng)村上戶經(jīng)常采取手段逃稅，或利用權(quán)勢(shì)，將賦役轉(zhuǎn)移到一般民戶身上。而鄉(xiāng)村下戶或一般佃戶，為躲避官府賦役，有時(shí)也依附于官戶或鄉(xiāng)村上戶。如此一來，就造成了官府的財(cái)政困難和社會(huì)的兩極分化，并形成了三冗二積的局面。

所謂三冗，就是冗兵、冗員、冗費(fèi)；而二積，就是積貧積弱。北宋采用募兵制，每遇災(zāi)害之年，政府便大量招收流民、饑民甚至監(jiān)獄罪犯進(jìn)入軍隊(duì)，以避免產(chǎn)生破壞統(tǒng)治秩序的力量。由此產(chǎn)生的后果是軍隊(duì)老弱摻雜，軍紀(jì)不振，戰(zhàn)斗力差且規(guī)模不斷擴(kuò)大。宋太祖建國(guó)初年（960年），軍隊(duì)總額為22萬人；在仁宗慶歷年間（1041-1048年）竟達(dá)125.9萬人。這是當(dāng)時(shí)世界上最龐大的國(guó)家軍隊(duì)。這必然要巨大的財(cái)政支出。宋仁宗皇祐年間（1049-1054年），三司使蔡襄統(tǒng)計(jì)了當(dāng)時(shí)的軍費(fèi)支出，占全部財(cái)政收入的5/6。政府只能通過各種手段從民間汲取稅收，造成國(guó)困民窮。

此外，北宋還加強(qiáng)了皇帝集權(quán)，把相權(quán)分散，讓各部門之間互相牽制。如此一來，各部門之間經(jīng)常推諉扯皮。在這種制度之下，官員偏于保守和平庸，而非創(chuàng)新。宋代取士途徑眾多，科舉取士的人數(shù)較多。此外，通過門蔭、胥吏出職、進(jìn)納（買官）進(jìn)入仕途的官員數(shù)量大。兩相疊加，造成北宋官員人數(shù)劇增。

1063年4月30日，宋仁宗趙禎去世。因?yàn)橼w禎無子，宋太宗趙光義的重孫、汝南郡王趙允讓的第13個(gè)兒子趙曙4歲就被接入宮中撫養(yǎng)。四月初一，宋英宗趙曙即位，但因病不能上朝，由曹太后垂簾聽政13個(gè)月后，趙曙才于1064年5月開始親政。趙冬梅在《大宋之變1063-1086》中認(rèn)為，“英宗荒唐的四年執(zhí)政給北宋政治造成了深度傷害，財(cái)政困難加劇，官僚集團(tuán)裂隙橫生。作為英宗之子，血?dú)夥絼偟纳褡诒池?fù)了為父親和血統(tǒng)‘正名’的責(zé)任，必欲大有為。開疆拓土、制禮作樂都是題中應(yīng)有之義……”不難想見，19歲的宋神宗趙頊在1067年正月登基時(shí)，想要?jiǎng)?lì)精圖治。這也意味著，他必須解決三冗二積。一番接觸之后，他選定了王安石。