牌樓與牌坊類似，中國(guó)傳統(tǒng)建筑之一，一種有柱門形構(gòu)筑物，一般較高大。最早見于周朝，最初是用于旌表節(jié)孝的紀(jì)念物，后來在園林、寺觀、宮苑、陵墓和街道均有建造。北京是中國(guó)牌樓最多的城市。舊時(shí)牌樓主要有木、石、木石、磚木、琉璃幾種，多設(shè)于要道口。牌樓曾作為多屆世博會(huì)中國(guó)館的門面建筑，吸引了世人的視線。

牌樓是中國(guó)建筑文化的獨(dú)特景觀，是由中國(guó)文化誕生的特色建筑，如文化迎賓門，又是中國(guó)特有的建筑藝術(shù)和文化載體。北京現(xiàn)存明清時(shí)期的牌樓有65座，其中有琉璃磚牌樓6座、木牌樓42座、石牌樓17座。在老北京的街道上，曾橫亙著不少牌樓，最著名和最典型的有東單牌樓、西單牌樓，東四牌樓、西四牌樓，東、西長(zhǎng)安街牌樓，前門五牌樓等。這些牌樓多在1950年代因妨礙交通而拆除?，F(xiàn)存街道上的牌樓僅有6座，即國(guó)子監(jiān)街上的4座牌樓、朝陽(yáng)門外神路街東岳廟前的琉璃磚牌樓、頤和園東宮門前的牌樓。在一些大的慶?；顒?dòng)中，也有用竹、木等扎彩搭成的臨時(shí)牌樓。

牌坊在周朝時(shí)就已經(jīng)存在，《詩(shī)經(jīng)·陳風(fēng)·衡門》曰：“衡門之下，可以棲遲?！薄对?shī)經(jīng)》編成于春秋時(shí)代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷，“衡門”至遲在春秋中葉即已出現(xiàn)。衡門是什么呢？當(dāng)時(shí)是以兩根柱子架一根橫梁的結(jié)構(gòu)存在的，舊稱“衡門”也就是牌坊的老祖宗。

其實(shí)牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒有“樓”的構(gòu)造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它更能烘托氣氛。但是由于它們都是我國(guó)古代用于表彰、紀(jì)念、裝飾、標(biāo)識(shí)和導(dǎo)向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長(zhǎng)期以來老百姓對(duì)“坊”“樓”的概念不清，所以到最后兩者成為一個(gè)互通的稱謂了。

一般來說，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢(shì)；表彰、紀(jì)念某人或某事；作為街巷區(qū)域的分界標(biāo)志等。北京的牌樓比別的城市多，數(shù)百年國(guó)都使北京的殿堂、廟宇、大建筑群，以及需要紀(jì)念和表彰的事件、人物相對(duì)要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來。元大都時(shí)，全城分為50坊；明代分四城（區(qū)），36坊；清代分五城（區(qū)），坊依舊。這也是北京牌坊多的一個(gè)原因。