公元前6世紀，古希臘人推測，既然北半球存在著廣大的陸地，那么根據(jù)對稱性原理，為了“保持平衡”，在南半球也一定存在著相似的大陸。

公元2世紀，希臘數(shù)學家、天文學家、地理學家托勒密，繪制了一幅富有想象力的“世界地圖”，他在人們熟知大陸的南方，加畫了塊跨越地球底部的大陸，并稱這個大陸為“未發(fā)現(xiàn)地”，這個大陸與非洲大陸緊緊相連。

直到18世紀70年代，仍然沒有任何人發(fā)現(xiàn)那塊遙遠的大陸。但是，人們依然懷著美好的愿望和想象，認為“南方大陸”

定是個“幸福之島”，那里寒來暑往、鳥語花香、土地肥沃、人口眾多，還有取之不盡的寶藏。

1820年前后，一些探險家到達南極洲，逐漸揭開了南極洲的神秘面紗。但令人失望的是，想象中的幸福之島實際上卻是一個極度寒冷、冰封雪凍、狂風肆虐、不適合人類居住的不毛之地。

冰雪大陸

南極洲是指南極大陸及其周圍島嶼的總稱，它大部分位于南極圈以內，只有印度洋一側的少部分邊緣地區(qū)和伸向南美洲的南極半島頂端部分位于南極圈外。南極大陸是人類最后發(fā)現(xiàn)的大陸，被稱為“第六大陸”，在地球七大洲中，也習慣把南極洲排在最后。

南極洲平均海拔2350米，是世界上海拔最高的大洲。在這片廣袤無垠的大陸上，到處都覆蓋著深厚的冰層，冰層的平均厚度約2000米。如果除去這厚厚的冰層，南極洲就變成了世界上平均海拔最低的大洲。

南極大陸的冰雪形成了眾多的冰川，這些冰川總量占世界冰川總量的90％。冰川在重力作用下，緩慢地向周圍的海洋移動。當冰層崩落入海之后，就形成了一座座千姿百態(tài)的冰山。值得注意的是，如果南極大陸的冰川全部融化，將會使全球海平面上升60～80米，屆時，世界上許多沿海地區(qū)都將面臨被淹沒的風險。

南極洲終年寒冷，屬冰原氣候，酷寒、干燥和烈風是南極洲的氣候特點。這里每年4～10月為寒季，氣溫低至-50℃至-60℃。俄羅斯在南極的東方站曾測到極端最低氣溫-89.2℃，這是目前世界最低氣溫記錄。每年兒月到次年3月為暖季，氣溫相對高一些，但仍然在0℃以下。由于氣溫很低，蒸發(fā)很弱，空氣中水汽含量極少，氣候異常干燥。同時，南極洲是地球上風暴最強烈的地方，風速最大可達100米／秒。當暴風雪來臨，呼號的狂風卷起漫天的雪花和冰粒，甚至巨大的冰塊也被吹得滿地亂滾。

在南極洲嚴酷的氣候條件下，植物難以生長，但有很多耐寒的動物在這里生活。企鵝是南極洲特有的物種，脂肪豐厚，不怕寒冷，常常成群結隊地聚集在海岸和島嶼上。南極洲附近海域是鯨類的主要活動區(qū)域，也曾是世界主要的捕鯨區(qū)。然而，由于過度捕殺，鯨的數(shù)量已大為減少。其中，藍鯨是世界上現(xiàn)存最大的動物。

南極大陸是地球上巨大的天然冰庫，有著世界上儲量最豐富的淡水資源，約占世界淡水資源的72％。此外，南極洲還蘊藏著豐富的礦產資源，主要有煤、石油、鐵礦和有色金屬等。

極地征途

人們普遍認為，第一個發(fā)現(xiàn)南極大陸的人是俄國探險家別林斯高晉，他在1819年到1821年間，航行751天，行程約9萬千米，發(fā)現(xiàn)了南極大陸的一些海岸線及陸地?，F(xiàn)在，南極大陸附近的“別林斯高晉?！本褪菫榧o念他在南極探險史上的貢獻而命名的。

1840年1月，美國探險家查爾斯威爾克斯從澳大利亞東海岸南下，抵達南極大陸附近后，自西向東沿著一條巨冰的邊緣航行2000多千米?，F(xiàn)在，人們把南極大陸面向澳大利亞一側稱為“威爾克斯地”。

1840年11月，英國探險家詹姆斯羅斯率領探險隊前往威爾克斯地，強烈的西風把探險隊往東吹去，到達東經(jīng)170°的南極大陸邊緣。南極大陸最大的海域就是從這里凹陷進去，這是深入南極大陸最南的廣闊海域。現(xiàn)在，這片海域就被稱為“羅斯?！?。

1843年9月，羅斯回到英國，受到熱烈歡迎，因為他找到了一條通往南極點最便捷、最理想的路徑，這為后人到達南極點奠定了基礎。

繼羅斯之后，南極探險沉寂了約半個世紀，英國皇家地理學會決定組織一次大規(guī)模的南極探險。1901年8月，斯科特探險隊前往羅斯海考察，為沖刺南極點做準備。到第二年，斯科特探險隊到達了南緯82°，刷新了南行的紀錄。

1907年7月，曾是斯科特探險隊隊員的沙克爾頓率領一支探險隊登上南極大陸。探險隊經(jīng)過艱苦跋涉到達南緯88°以南，距南極點僅156千米。但由于補給不足，探險隊沒有再繼續(xù)冒險向前。

沙克爾頓的探險振奮了斯科特，他決定再次組織探險隊沖刺南極點。在前往南極途中，斯科特收到了挪威探險家阿蒙森的電報：“請允許我通知您，‘福萊姆’已行進在遠征南極點的途中，阿蒙森?！?/p>

1911年12月14日下午3時，阿蒙森探險隊到達南緯90°的南極點，并在此停留了3天。

1912年1月18日，斯科特探險隊終于抵達南極點，并看到了阿蒙森探險隊留下的物品和特地寫紿斯科特的信件。斯科特探險隊沒有率先抵達南極點，全隊為此沮喪不已，撤退途中又遇到了強大的暴風雪，他們最終葬身在南極冰原。

1912年，一支英國搜索隊在南極冰原找到了斯科特探險隊的帳篷和遺體，從斯科特寫的日記中知道了他們所經(jīng)歷的一切。

1957年1月23日，美國南極科考站——阿蒙森一斯科特站在南極冰原海拔2900米的地方建成，科考站就建在南緯90°的南極點，以兩位南極探險先驅的名字命名。

1989年7月，由中國、美國、蘇聯(lián)、法國、英國、日本6國組成的國際橫穿南極大陸考察隊從南極半島出發(fā)，自西向東，經(jīng)過220天的艱難跋涉，于1990年3月3日勝利抵達考察終點——原蘇聯(lián)和平站。

探索南極秘境

南極洲的自然環(huán)境基本保持著被人類發(fā)現(xiàn)以前的原貌，被視為巨大的“天然科學實驗場”，吸引了眾多科學家來這里進行科學考察。并且南極洲內部大氣穩(wěn)定、晴空無云，是天文觀測的理想地點。早在1904年，阿根廷就在南極半島外側的南奧克尼群島，建立了全年性的南極考察站“奧卡達斯站”，這是世界上最早的南極科考站。到現(xiàn)在，全世界已經(jīng)有30多個國家在南極洲建立了70多個南極科考站。

為保護南極大陸這塊人類最后的凈土，1959年12月，澳大利亞、阿根廷等12個國家簽訂了《南極條約》，其主要內容是南極洲的利用將只限于和平目的，禁止南極礦產資源開發(fā)，禁止一切軍事活動和任何核爆炸或處理放射性廢物等活動。我國于1983年正式加入《南極條約》，積極參與國際《南極條約》體系的活動，并與其他國家和國際組織在南極科學研究、環(huán)境保護及可持續(xù)利用等方面開展合作。

1985年和1989年，我國在南極洲先后建立了兩個科學考察站——長城站和中山站，每年都派出許多科學家到南極洲去考察。2009年1月27日，我國南極昆侖站建成。昆侖站海拔4087米，位于南極內陸冰蓋最高點冰穹A附近，是人類在南極洲建立的海拔最高的科考站。

2014年2月8日，我國第四個南極科考站泰山站建成。泰山站位于我國中山站和昆侖站之間，是一座南極內陸考察的度夏站。南極秦嶺站是我國第五個南極科考站，于2024年2月7日開站。該站位于羅斯海西岸，是我國在南極的第三個常年考察站，也是首個面向太平洋扇區(qū)的考察站。

從1984年以來，中國科考隊在南極持續(xù)開展基礎科學研究，在海洋生態(tài)、冰蓋穩(wěn)定性等許多領域取得了一批具有國際影響的重要成果，一些領域研究水平世界領先，我國赴南極旅游人數(shù)已躍升至世界第二位。

在南極科考合作方面，中國陸續(xù)擔任了《南極條約》協(xié)商國、南極研究科學委員會成員國、國家南極局局長理事會創(chuàng)始成員等重要角色，在南極科考領域正發(fā)揮著越來越重要的作用。