這次我去上海金山博物館，未參觀之前，我就問該博物館館王斌副館長：金山博物館最具特色的展品是什么？王斌副館長如數(shù)家珍般地向我推薦了該館的展品和寶物，這個敦厚的山東漢子，滿臉真誠地告訴我，那枚“元寶”可以看看。

“元寶”應(yīng)該是通貨，作為貨幣可追溯到唐代，安史之亂時（759）史思明在洛陽所鑄的“得壹元寶”和“順天元寶”銅錢，盡管它們的通行時間很短，但畢竟提出了“元寶”一詞。

關(guān)于比較正式的“元寶”之命名與文字記載，應(yīng)該是在元代，《元史·楊湜傳》記載：至元三年（1266），“平準行用庫白金出入，有盜濫之弊，請以五十兩鑄為鋌，文以元寶”，這是目前發(fā)現(xiàn)的銀錠“元寶”的最早文字記載。

那天，我在金山博物館的元寶展柜前流連很久，該館研究人員高文斌特地撥冗為我講解，這枚銀錠呈束腰形，錠面內(nèi)凹，長15.4厘米，厚3厘米，重1834克。其正面有陰文三行，共計35字，中間一行為“行中書省”，右側(cè)一行為“揚州庫官孟珪銷銀官王琪驗銀庫子吳武”，左側(cè)一行見“至元十四年重伍拾兩銀匠侯君用”字樣。背面密布蜂窩狀氣孔，有陰文“元寶”兩個大字。

中華人民共和國成立以來，元代銀錠在各地時有出土，但在上海金山所出“至元十四年”銀錠，且有著明確鑄造地點、時間、重量和用途者，尚屬首次。

據(jù)王斌館長告訴我，目前所見最早的“元寶”實物是上海博物館藏的至元十三年（1276）“揚州元寶”銀錠。這又是怎么回事呢？

1271年元世祖忽必烈正式創(chuàng)建元朝，至元十二年（1275）底，元世祖忽必烈命丞相伯顏率20萬軍隊大舉伐宋。元軍攻入臨安后，沿襲草原民族的掠奪傳統(tǒng)，向被征服者索要“撒花銀子”，所謂“撒花”一詞是從波斯語傳入蒙古的音譯詞，意為“禮物”。

為整肅軍紀，大軍平宋后在揚州進行軍備整頓之時，丞相伯顏下令搜檢所有隨軍將士行李，將眾人所獲撒花銀子收繳，并銷鑄為重五十兩一個的“特制”銀錠。待班師回朝后，這批銀錠被呈獻于世祖忽必烈，此類銀錠也被稱之為“揚州元寶”?！皳P州元寶”在當(dāng)時流通不多，存世極其稀少，彌足珍貴。

明正統(tǒng)元年（1436），政府下令江浙、湖廣等地區(qū)的米麥等田賦可用白銀折納，“金花銀”成為明代最重要的財政收入之一，其形制多呈現(xiàn)弧首束腰、兩端微翹的形態(tài)，與元代銀錠有相似之處。清代的元寶形狀多樣，有船形、圓形、方形等，但以船形元寶最為常見。元寶在清代的流通范圍廣泛，不僅用于大額交易，也用于儲存財富和賞賜等。

元寶因其貴重的材質(zhì)和較大的價值，成了財富的象征。在中國傳統(tǒng)文化中，元寶常常與財富、福氣、吉祥等概念聯(lián)系在一起，被人們視為珍貴的寶物。明清之后，財神興盛，逐漸與元寶結(jié)合，元寶作為財富的象征，常與財神緊密相連。