司馬昭是三國時期魏國人，他的父親是魏國大將司馬懿。魏明帝曹叡死時，托付曹爽與司馬懿輔佐齊王曹芳治理天下。曹爽與司馬懿互相排擠，經(jīng)過激烈的權力爭斗，司馬懿盡誅曹爽一黨，魏國軍政大權自此落入司馬氏手中。

司馬懿死后，其大兒子司馬師不久便廢除了已經(jīng)成年但遲遲未能親政的曹芳，另立十三歲的曹髦為帝。他的權勢比司馬懿更大，但沒過多久，就病死了。司馬師在病重的時候，便把一切權力交給了弟弟司馬昭。

司馬昭總攬大權后，野心更大，總想取代曹髦。他不斷鏟除異己，打擊政敵。曹髦知道自己遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，率人討伐司馬昭。一天，曹髦把跟隨自己的心腹大臣找來，對他們說：“司馬昭之心，路人所知也。吾不能坐受廢（廢黜）辱，今日當與卿等自出討（討伐）之?！睅孜淮蟪贾肋@樣做等于是飛蛾投火，都勸他暫時忍耐。但曹髦實在無法忍受，便親率左右仆從、侍衛(wèi)數(shù)百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早已有人把這消息泄露給了司馬昭，司馬昭的親信賈充指使武士成濟弒殺曹髦于南闕。后司馬昭為平息眾怒，將成倅、成濟兄弟二人殺死。而司馬昭本人并未受到追究，后來更被封為晉王，他死后其子司馬炎篡魏自立為帝，改國號為晉，史稱西晉。

“司馬昭之心，路人皆知”，指司馬昭稱帝的野心非常明顯，連路人都知道。后常用此詞來說明陰謀家的野心非常明顯，難以掩蓋。