先秦時還沒有“中國人民”這個詞，當時“中國”和“人民”都是單獨使用，詞義也不同于今天?！爸袊北疽馐侵妇┏牵纭对娊?jīng)·大雅·民勞》云：“惠此中國，以綏四方。”《毛詩傳》就訓釋為：“中國，京師也?！焙髞恚爸袊币惨曛钢性貐^(qū)、天下之中心等。

而“人”與“民”，在先秦也是截然不同的兩個概念，《說文解字》說：“人，天地之性最貴者也?！薄懊瘢娒纫?。”

那么，“中國人民”作為完整獨立的語言單位是什么時候才開始出現(xiàn)的呢？西漢史學家司馬遷在《史記·貨殖列傳》中說，山西、山東、江南、塞北等地的物產(chǎn)，“皆中國人民所喜愛”。

這里的“中國人民”，雖與先秦時的意義并無大差別，但它卻第一次將兩者連在一起，構成偏正詞組，所以說是司馬遷最早創(chuàng)造了這一詞匯。