“人生如夢”的思想早在《莊子》中就被提出來了，反映到小說里，便有南朝宋劉義慶的志怪小說集《幽明錄》中“焦湖廟?！钡墓适隆Ｔ捳f焦湖廟祝手里有一柏枕（《搜神記》里廟祝為廟巫、柏枕乃玉枕），已使用了30個年頭，枕上有一小坼孔。這天，縣民湯林（《搜神記》描述的主人公乃單父縣人楊林）行賈，正好路過焦湖廟，便來到廟中祈福，廟祝曰：“君婚姻未？可就枕坼邊?！庇谑菧职杨^靠在柏枕上，他夢見自己從枕后小坼孔進入，見朱門、瓊宮瑤臺，勝于世。一位趙太尉將自己的女兒嫁給了湯林為妻，夫妻共育子六人，四男二女。湯林被朝廷選做秘書郎，很快又升遷黃門郎（《搜神記》記載育有六子，后來都成了秘書郎）。在枕中，湯林始終沒有離開這個夢幻世界的想法，遂遭違忤之事。廟祝令林從小坼孔出來，夢覺后的湯林發(fā)現(xiàn)自己原來還在那柏枕邊，這便是所謂“枕內歷年載，而實俄忽之間矣”。

《枕中記》是對《搜神記·楊林》《幽明錄·焦湖廟?！返睦^承與改編，主人公的身份由賈人湯林變?yōu)榱耸б鈺R生；故事發(fā)生地點由焦湖廟變?yōu)楹惖累∩?；獲知入夢者心中所想的方式由祈福變?yōu)楣蚕?；主人公進入夢境需要一些外在條件的幫助，如廟祝變?yōu)樯裣蓞挝獭⒁恍≯蹇椎陌卣碜優(yōu)楦[其兩端的青瓷枕；主人公夢中盡如人意，夢覺依然如故。他宦海沉浮的漫長一生與店主蒸黃粱（一本作黍）未熟之間強烈的對比，也許是受到了《列子·周穆王》西極化人邀請（周穆王神游化人之宮“王自以居數(shù)十年不思其國也……既寤，所坐猶向者之處，侍御猶向者之人。視其前，則酒未清，肴未昲”）的啟示，遂以道家虛無之道自省而醒人。

隨著《枕中記》的影響漸大，神仙呂翁度人的故事可謂聞名遐邇，乃至形成呂仙信仰。值得一提的是，至遲北宋末年，好道者已將呂洞賓與呂仙相混淆，由此產生了兩種故事走向，一脈形成了呂洞賓度盧生的新傳說，根據新傳說演為戲曲者尤眾，最著者乃明代湯顯祖《邯鄲記》；另一脈吸收了《枕中記》的構思，將莊生寓言之類“人生如夢”的主題深化，賦予其更深刻的道教思想與教義。相傳呂洞賓自幼攻習儒業(yè)，但屢試不第（一本作呂洞賓進士及第）。64歲時，他又從家鄉(xiāng)來到長安參加科舉考試，至酒肆，見一羽士（鐘離權祖師，姓鐘離，名權，字云房）青巾白袍，長髯秀目，手攜紫筇，腰掛大瓢，書三絕白于壁。羽士向呂洞賓求齋，并與其同煮黃粱飯（呂洞賓《七律·夢斷黃糧萬事休》中稱“黃粱”為“黃糧”）。煮飯期間，呂洞賓有些困倦，枕著羽士送給他的如意枕而眠，夢中他經歷了大起大落的人生，忽然醒過來，發(fā)現(xiàn)黃粱飯居然還沒有煮熟，頓時醒悟，遂拜羽士為師。鐘離祖師對他進行了生、死、財、色等十試，其心無所動，于是授予他金丹秘訣，呂洞賓遂發(fā)愿潛心修道，便棄絕功名，云游四方，解人危難，度人成仙，深受百姓喜愛。鐘離祖師度人之傳統(tǒng)和遺風也為呂祖所繼承，后來兩人被全真道尊奉為全真二祖和全真三祖，并稱“鐘呂”，而“黃粱夢”也成為家喻戶曉的道教典故。

在今天的西安萬壽八仙宮有一塊1909年李宗陽方丈所立的“長安酒肆”碑，碑中提到呂祖對鐘離祖師的回詩：“生囸儒家遇太平，懸纓重滯布衣輕。誰能世上爭名利？臣事玉皇歸上清?！逼渲?，“囸”在《呂祖志》里又作“在”，全詩表達了呂祖遠離官宦、躲避名利的淡泊志向。西安萬壽八仙宮正是在“長安酒肆”碑的輔證中，成為呂祖遇師入道之處，并成為全國有名的呂祖道場。

中國古代章回體長篇小說《紅樓夢》之第五回與《枕中記》命意頗有幾分相似，賈寶玉睡在鴛鴦枕上來到太虛幻境，在薄命司看到金陵十二釵正、副冊及又副冊，再醉以靈酒、沁以仙茗、警以妙曲，與警幻仙子之妹結為夫妻，賈寶玉一場歷飲饌聲色之夢幻，在人間還不夠“秦氏吩咐小丫鬟們好生在廊檐下看著貓兒、狗兒打架”的時間，耐人尋味。

東晉《搜神記》中有盧汾夢入蟻穴的故事：“夏陽盧汾，字士濟，夢入蟻穴，見堂宇三間，勢甚?；恚}其額，曰‘審雨堂’。”這個故事在《妖異記》中所記為后魏莊帝永安二年夏陽盧汾夢入古槐蟻穴審雨堂，見蟻、螻蛄、蚯蚓精事，顯然就是《南柯太守傳》的雛形。盧汾是游俠之士淳于棼的前身，審雨堂乃大槐安國的縮影。在《南柯太守傳》里，主人公進入夢境的外在條件是飲酒沉醉和被夢中使者邀入大槐安國；主人公夢中“守郡二十載”與夢醒后“見家之童仆擁篲于庭，二客濯足于榻，斜日未隱于西垣，余樽尚湛于東牖，夢中倏忽，若度一世矣”之間的強烈對比，其立意與《枕中記》同。就藝術成就而言，《南柯太守傳》似乎略勝一籌，魯迅評論說：“篇末言命仆發(fā)穴，以究根源，乃見蟻聚，悉符前夢，則假實證幻，余韻悠然，雖未盡于物情，已非《枕中》之所及矣。”《南柯太守傳》被湯顯祖改編為《南柯記》一劇后，充滿了佛教色彩。其中，淳于棼頓悟成佛的經歷闡發(fā)了萬物有情的佛理，因緣果報觀則為主人公蒙上了灰重的宿命悲調。

《南柯太守傳》篇末附有李肇的贊語，他把“貴極祿位，權傾國都”的統(tǒng)治比作“蟻聚”，毛澤東《滿江紅·和郭沫若同志》中“螞蟻緣槐夸大國”用的就是“南柯一夢”的典故，諷刺嘲笑當時以超級大國自居的霸權主義之流虛弱渺小卻狂妄自大。