鴛鴦是種水鳥，體形比鴨小，常棲息于池沼上。原本雄鳥稱為“鴛”，雌鳥稱為“鴦”，現(xiàn)在大部分人已經(jīng)習(xí)慣用“鴛鴦”一詞來(lái)稱呼此類水鳥，而不再雌雄分稱了。

晉朝崔豹的《古今注·鳥獸》說(shuō)：“鴛鴦，水鳥，鳧類也。雌雄未嘗相離，人得其一，則一思而死，故曰疋鳥?！薄榜狻奔础捌ァ?，“疋鳥”意為成雙成對(duì)生活的鳥。人們見到鴛鴦常雌雄形影不離，因此認(rèn)為鴛鴦飛則比翼，游則同戲，棲則交頸而眠。人們延伸想象，認(rèn)為鴛鴦一旦喪偶，便終生不再尋偶。所以自古以來(lái)，鴛鴦在人們的心目中是永恒愛情的象征，是一夫一妻、相親相愛、白頭偕老的表率。

早在《詩(shī)經(jīng)》時(shí)代，就有描述鴛鴦的詩(shī)句，《詩(shī)·小雅·鴛鴦》：“鴛鴦?dòng)陲w，畢之羅之?！币馑际恰傍x鴦雙雙輕飛翔，遭遇大小羅與網(wǎng)”?？梢娭袊?guó)人很早就觀察到鴛鴦是成雙成對(duì)的鳥類。

以鴛鴦比作夫妻的詩(shī)句，最早出自唐代詩(shī)人盧照鄰的《長(zhǎng)安古意》，詩(shī)中有“愿做鴛鴦不羨仙”一句，表現(xiàn)出詩(shī)人對(duì)鴛鴦般美好愛情的向往。此后，一些文人競(jìng)相仿效，因而產(chǎn)生了許多稱頌鴛鴦的文學(xué)作品。如宋代賀鑄的《惜余春》：“鴛鴦俱是白頭時(shí)，江南渭北三千里。”以鴛鴦皆能白頭偕老，進(jìn)而感嘆夫妻連鴛鴦都不如，居然要江南渭北相隔三千里。由于中國(guó)人把鴛鴦視為美滿愛情婚姻的象征，因此結(jié)婚用品多繪繡有鴛鴦圖案，如鴛鴦?wù)?、鴛鴦被、鴛鴦衾等。

“鴛鴦”一詞也被用來(lái)稱呼成對(duì)的物品，如一組兩盞并掛的燈籠稱為“鴛鴦燈”，相嵌合的屋瓦稱為“鴛鴦瓦”，將兩種湯底結(jié)合于一鍋的火鍋，鍋中有一隔板或另置內(nèi)鍋，稱為“鴛鴦鍋”。

鴛鴦其實(shí)是候鳥，每年三月末四月初陸續(xù)遷到中國(guó)東北繁殖地，九月末十月初離開繁殖地南遷，遷徙時(shí)成群，常呈七八只或十多只的小群遷飛，有時(shí)亦見有多達(dá)五十余只的大群。