1944年12月，顧榮元出生于蘇州一個(gè)書香門弟。父親是國學(xué)大師章太炎的學(xué)生，在書畫方面頗有造詣，曾先后師從著名畫家顧喦（墨畦）、顧仲華等，學(xué)習(xí)山水畫和花鳥畫。受家庭熏陶，顧榮元五六歲時(shí)即學(xué)繪畫。

說來顧榮元學(xué)畫的最初興趣還是由父親的創(chuàng)作技法引發(fā)的，他說：“父親喜用積水法創(chuàng)作，好奇的我便也學(xué)著父親的法子來涂鴉，漸漸地就喜歡上畫畫了?！?958年春節(jié)，經(jīng)在檀香扇廠工作的師叔王子振介紹，顧榮元正式拜山水畫大師吳木為師。

說是正式拜師，其實(shí)儀式很簡單，不鞠躬不磕首，只是帶了一點(diǎn)見面禮，這也是吳木老先生一貫風(fēng)格使然。吳老對(duì)這個(gè)學(xué)生要求也很嚴(yán)。顧榮元每周都要去吳老家一次，吳老每次都要開個(gè)稿子讓他帶回來臨摹。顧榮元臨的也很認(rèn)真，他看老師的畫從第一筆到最后一筆都默記于心，回家后立即臨摹一遍，臨睡還要在腦海中復(fù)一遍，第二天醒來在床上再默臨一遍。自1957年至1966年十年寒暑，次次如此，可謂下了大功夫。也正是在這個(gè)過程中，讓顧榮元對(duì)于老師的筆意筆法爛熟于心。

除了臨摹先生的作品外，顧榮元還在老師的指導(dǎo)下，從唐李思訓(xùn)、李昭道父子到宋米芾、米友仁父子，從元王蒙、倪瓚到明四家、清“四王”的作品都一一研習(xí)，并從中領(lǐng)悟到了中國傳統(tǒng)繪畫藝術(shù)的博大精深，為自己所用。他的作品也由此承元代文人畫衣缽、吸取趙孟頫、王蒙畫法，以縝實(shí)工致、清秀古雅的風(fēng)格見長。

1966年，顧榮元進(jìn)入?yún)情T畫苑設(shè)計(jì)室工作，1992年調(diào)任姑蘇書畫院任副院長。盡管單位幾經(jīng)變化，幸運(yùn)的是他一直從事著心愛的繪畫事業(yè)，跟隨吳木先生學(xué)習(xí)的腳步也從未中斷。

他說：“吳老對(duì)傳統(tǒng)技法研究很深，他畢生苦心研究繪畫技法，用筆出神入化，可謂‘筆神’，是我永遠(yuǎn)學(xué)習(xí)的榜樣?！彪m然師從吳木先生數(shù)十年，但顧榮元從師過程中也十分注重自身特點(diǎn)的挖掘。與先師吳木剛健遒勁的繪畫藝術(shù)風(fēng)格相比，顧榮元的作品則顯得柔和、澄靜的多了。

顧榮元的作品注重筆墨的韻味，用筆用墨由淡而濃、逐漸漬染、墨色滋潤而不干枯，筆觸簡練渾厚，蒼茫舒展，在工整的格局中強(qiáng)調(diào)用筆的寫意性，營造出平淡天真、文雅幽靜的格調(diào)。

在創(chuàng)作體裁上，由于顧榮元遍游祖國名山大川，創(chuàng)作視野也很廣闊。直到現(xiàn)在，他每年都要數(shù)次外出寫生。說起寫生與創(chuàng)作的關(guān)系，顧榮元不無感概地說：“1970年，吳門畫苑組織到蘇州東山進(jìn)行為期半個(gè)月邊勞動(dòng)邊寫生的鄉(xiāng)村生活體驗(yàn)，這次活動(dòng)收獲很大，它使我深深地感受到‘藝術(shù)來源于生活’，也正是從那時(shí)起，連續(xù)20年，我的足跡遍及黃山、漓江、泰山、華山、秦嶺、張家界、九華山、峨眉山等名山大川，開拓了視野，豐富了創(chuàng)作素材，最重要的是加深了我對(duì)大自然的感悟，1972年，我被蘇州工藝美術(shù)局技藝訓(xùn)練班聘為山水畫老師，由于平時(shí)注重寫生，生活積累比較豐厚，講起課來也比較接地氣，很受學(xué)生歡迎?！?/p>

顧榮元生于吳中，長于吳中，對(duì)這里一山一水都充滿了深厚感情，他的作品大多取材于家鄉(xiāng)的田園山水，他用手中的畫筆以詩意的情懷來抒發(fā)對(duì)家鄉(xiāng)的真摯情愛。顧榮元也是用畫筆營造詩意的高手，如他在創(chuàng)作《秋風(fēng)詩思圖》這幅作品時(shí)運(yùn)用紅葉、大雁、西風(fēng)等繪畫符號(hào)，來表達(dá)詩人在秋天思念故鄉(xiāng)的意境，別具韻味。他創(chuàng)作《江山勝攬圖卷》《吳中山色圖卷》都是描繪家鄉(xiāng)山水詩意盎然的佳作。他說：“畫家往往也是詩人，共同的審美理想和情趣是山水詩、山水畫具有共同的描繪對(duì)象和意境追求，從而奠定了詩境在山水畫意境創(chuàng)造中的核心地位?！?/p>

2024年11月，顧榮元小品畫展在蘇州彬龍美術(shù)館舉辦，展出的35幅小品充溢著靈動(dòng)、清雅的氣息，將江南的煙云明滅，亭臺(tái)秀麗與太湖的悠閑恬淡表現(xiàn)得淋漓盡致，詩意盎然，前來觀展者絡(luò)繹不絕。

著名美術(shù)評(píng)論家邵大箴先生在評(píng)論顧榮元先生作品的“詩意性”時(shí)曾這樣寫道：“顧榮元先生作品情感真摯，技巧手法自然樸素，沒有人工雕琢痕跡，畫面恬靜優(yōu)美，安寧靜謐的景色在他的描繪下遠(yuǎn)近錯(cuò)落、動(dòng)靜相宜、有聲有色，詩意盎然，引人悠然神往。讀他的畫，仿佛在讀一首田園詩，質(zhì)樸真淳、清新雋永，音節(jié)鏗鏘?！?/p>

獨(dú)特的山水畫藝術(shù)風(fēng)格也使得顧榮元的作品頻頻亮相于各大美展，并被機(jī)構(gòu)或個(gè)人所收藏。1994年、2007年顧榮元還應(yīng)邀赴美、日進(jìn)行文化交流，舉辦畫展。不僅如此，他還出版有《中國高等美術(shù)院校創(chuàng)研范本精選》《中國當(dāng)代名家顧榮元專輯》《山水畫技法》等著作。

盡管顧榮元在繪畫方面取得了令人矚目的成就，但他并未因此停止藝術(shù)探索的腳步，他說：“在當(dāng)今中國畫美術(shù)化的大背景下，我們重溫傳統(tǒng)并將之發(fā)揚(yáng)光大是十分必要的，塑造具有中華民族優(yōu)秀文化傳統(tǒng)、又有時(shí)代風(fēng)貌的藝術(shù)形式是我們這一代畫家的歷史責(zé)任！”