在日常生活中，我們常常能看到狗狗從水中出來后會(huì)快速抖動(dòng)身體，將身上的水甩掉，貓咪也會(huì)有類似的行為。這種可愛且有趣的“濕狗抖水”行為，不僅出現(xiàn)在狗狗和貓咪身上，在眾多毛發(fā)哺乳動(dòng)物中都廣泛存在。當(dāng)動(dòng)物的背部毛發(fā)皮膚接觸到水或其他刺激物時(shí)，往往就會(huì)觸發(fā)這一快速振動(dòng)身體的動(dòng)作。

實(shí)際上，這是一種具有重要進(jìn)化意義的行為，能夠幫助動(dòng)物去除背部毛發(fā)皮膚上的水和刺激物，保持身體的干爽與舒適，是動(dòng)物們?cè)陂L(zhǎng)期進(jìn)化過程中形成的一種本能反應(yīng)。不過，動(dòng)物們?yōu)槭裁磿?huì)有這樣的行為？它們的身體是怎么知道要抖水的呢？

近日，發(fā)表于《科學(xué)》雜志的一項(xiàng)研究中，來自哈佛醫(yī)學(xué)院的研究團(tuán)隊(duì)針對(duì)于哺乳動(dòng)物中常見的“濕狗抖水”行為展開了探究，發(fā)現(xiàn)這背后竟然隱藏著相當(dāng)巧妙復(fù)雜的神經(jīng)機(jī)制。不僅如此，研究人員通過綜合運(yùn)用多種先進(jìn)技術(shù)手段，包括基因操作、電生理記錄、鈣成像以及光遺傳技術(shù)等，詳細(xì)解析了從皮膚感覺神經(jīng)元到大腦中樞的信號(hào)傳遞通路，最終解釋了這一機(jī)制是如何運(yùn)行的。

研究人員首先嘗試了各種各樣的方法刺激小鼠，如讓小鼠在水里游泳、往小鼠身上噴水、在小鼠脖子上涂油滴、用風(fēng)吹、用細(xì)毛觸碰，甚至給小鼠脖子打針。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這些刺激都能讓小鼠做出抖水的動(dòng)作。

那么，小鼠為什么會(huì)因?yàn)檫@些刺激而抖水呢？是因?yàn)楦杏X到了機(jī)械刺激，還是別的原因呢？于是，他們通過基因操作特異性地刪除了小鼠身體上頸區(qū)以下背根神經(jīng)節(jié)（DRG）神經(jīng)元中的機(jī)械敏感離子通道Piezo2。實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，Piezo2突變體小鼠在面對(duì)頸部油滴或水浴刺激時(shí)，幾乎完全喪失了抖水行為。但是如果通過腹腔注射TRPM8冷敏感離子通道的激動(dòng)劑icilin（給予其機(jī)械刺激），卻能在突變體和對(duì)照小鼠中同樣有效地誘發(fā)這一行為。這說明，小鼠抖水主要是因?yàn)楦杏X到了機(jī)械刺激，而且該刺激正是通過Piezo2通道來傳遞信號(hào)。

那么，機(jī)械刺激是如何進(jìn)一步引發(fā)濕狗搖晃行為的呢？

事實(shí)上，哺乳動(dòng)物的毛發(fā)皮膚由多種不同類型的初級(jí)體感神經(jīng)元支配，這些神經(jīng)元負(fù)責(zé)檢測(cè)和編碼各種環(huán)境刺激。為了找出介導(dǎo)機(jī)械誘發(fā)抖水行為的關(guān)鍵機(jī)械感覺神經(jīng)元，研究人員進(jìn)行了體內(nèi)DRG鈣成像實(shí)驗(yàn)。

他們聚焦于6種不同類型的DRG機(jī)械感覺神經(jīng)元，在將油滴應(yīng)用于大腿毛發(fā)皮膚后，觀察這些神經(jīng)元的反應(yīng)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，有3種神經(jīng)細(xì)胞（C-纖維LTMRs、Aδ-LTMRs和AβSA1-LTMRs）對(duì)油滴的反應(yīng)很強(qiáng)烈，另外3種（AβRA-LTMRs和兩種C-纖維高閾值機(jī)械感受器）則沒什么反應(yīng)。這就說明，前面那3種神經(jīng)細(xì)胞（即C-纖維LTMRs、Aδ-LTMRs和AβSA1-LTMRs）很可能就是讓小鼠抖水的“開關(guān)”。

為了確定到底是哪種神經(jīng)細(xì)胞能讓小鼠抖水，研究人員進(jìn)一步采用了光遺傳技術(shù)，即在不同亞型的LTMRs中表達(dá)光激活陽(yáng)離子通道ReaChR，并通過光照頸部或背部皮膚來激活這些神經(jīng)元，同時(shí)觀察小鼠的行為反應(yīng)。

令人驚奇的是，當(dāng)光照到C-LTMRs神經(jīng)細(xì)胞的時(shí)候，小鼠就開始抖水了，且與油滴誘發(fā)的反應(yīng)類似。但是光照到其他幾種LTMRs神經(jīng)細(xì)胞的時(shí)候，小鼠卻沒有反應(yīng)。這些結(jié)果充分表明，C-LTMRs在抖水行為的誘發(fā)中起著至關(guān)重要的作用。在人類中，這些受體與愉悅的觸覺有關(guān)，例如輕柔的擁抱或撫慰的撫摸。但在老鼠和其他動(dòng)物中，它們起著保護(hù)作用：提醒它們皮膚上有東西，無論是水、灰塵還是寄生蟲。

那C-LTMRs神經(jīng)細(xì)胞又是如何讓小鼠的身體做出抖水動(dòng)作的呢？

研究人員猜測(cè)，C-LTMRs神經(jīng)細(xì)胞可能會(huì)通過一個(gè)名為脊髓-臂旁（SPB）的通路，將信號(hào)從脊髓傳到大腦的一個(gè)地方（外側(cè)臂旁核），從而讓小鼠抖水。為了證明這個(gè)想法，研究人員再次進(jìn)行了試驗(yàn)。一方面，他們發(fā)現(xiàn)激活C-LTMRs神經(jīng)細(xì)胞能讓SPB通路里的神經(jīng)細(xì)胞產(chǎn)生反應(yīng)，這就說明這兩個(gè)地方相連。不僅如此，當(dāng)他們利用特殊的方法阻止了SPB通路傳遞信號(hào)時(shí)，結(jié)果小鼠抖水的次數(shù)就大大減少了。這就證明了，C-LTMRs神經(jīng)細(xì)胞的確是通過SPB通路誘發(fā)小鼠抖水行為發(fā)生。

可以看到，在抖水行為背后，CLTMR-SPB通路在這個(gè)行為中起著至關(guān)重要的作用，該研究不僅讓我們對(duì)動(dòng)物的行為機(jī)制有了更深入的了解，也為研究其他類似的行為和神經(jīng)系統(tǒng)疾病提供了新思路。