龍是中華民族的圖騰，但在自然界中，真的存在龍這樣的動(dòng)物嗎？

答案：存在！龍的現(xiàn)實(shí)原型之一，仍然生活在我國(guó)長(zhǎng)江中下游的濕地中。這種動(dòng)物被古人稱為“鼉”（tuó），被今人俗稱為“豬婆龍”，它就是中國(guó)唯一現(xiàn)存的鱷類——“國(guó)寶”揚(yáng)子鱷。

鱷魚里的小可愛

揚(yáng)子鱷屬于鱷目的短吻鱷科短吻鱷屬。它們體型較小，成年的揚(yáng)子鱷一般全長(zhǎng)只有1.5—2.1米，體重36—45千克。

揚(yáng)子鱷喜歡棲息在植被茂密的湖泊、池塘、沼澤和流速緩慢的小河中。和大多數(shù)鱷魚相比，它們的吻部非常短，頭骨也比較短且高，口中缺乏大而鋒利的獠牙（鱷類用來咬住和撕裂大型動(dòng)物的“武器”），卻有較多短而粗的鈍齒，加上頭頂?shù)囊粚?duì)大眼睛，使得揚(yáng)子鱷的“面相”比較“憨厚”，不似大多數(shù)鱷類那樣兇神惡煞。

這是因?yàn)閾P(yáng)子鱷最喜歡的食物是淡水中的田螺、河蚌等軟體動(dòng)物，短而高的頭骨配合適合碾壓的鈍齒，能像嗑瓜子一樣輕松咬碎螺蚌堅(jiān)硬的外殼，吃到鮮美的軟肉。揚(yáng)子鱷也捕食魚類、兩棲類、甲殼類以及水禽、田鼠、野兔等小動(dòng)物，但不會(huì)主動(dòng)攻擊大型動(dòng)物，更不會(huì)襲擊人類，是一種性情比較溫順的鱷類。

如今網(wǎng)上出現(xiàn)了“揚(yáng)子鱷連大鵝都打不過”“揚(yáng)子鱷很可愛，你可以給它吃旺旺雪餅”之類的笑話，但請(qǐng)記住，揚(yáng)子鱷再溫柔敦厚，也有大嘴和強(qiáng)大的咬合力，絕不能逗弄它。

和大多數(shù)生活在熱帶、亞熱帶地區(qū)的鱷類相比，揚(yáng)子鱷的生存環(huán)境四季分明，秋冬季節(jié)的氣溫對(duì)鱷魚這樣的變溫動(dòng)物來說是個(gè)巨大的考驗(yàn)。好在揚(yáng)子鱷練就了一身挖地道的本領(lǐng)。它們會(huì)在河湖的岸邊挖掘長(zhǎng)達(dá)10—25米、四通八達(dá)的地道，地道擁有多個(gè)出入口、通風(fēng)口、水池和供揚(yáng)子鱷休息的寬敞“臥室”，地道內(nèi)的氣溫通常會(huì)保持在10℃以上。每年10月底至來年4月中旬，揚(yáng)子鱷會(huì)鉆入地洞中冬眠，在炎熱的夏季，有時(shí)也會(huì)進(jìn)入地道避暑。

口噴雷電的“神龍”

揚(yáng)子鱷的另一個(gè)奇特技能是“唱歌”。在繁殖期，雌雄揚(yáng)子鱷相遇時(shí)會(huì)發(fā)出類似摩托車引擎的“嘟嘟”聲。遇到敵人或其他同類進(jìn)入領(lǐng)地時(shí)，揚(yáng)子鱷會(huì)從鼻孔先呼氣再吸氣，發(fā)出“嘶嘶”聲。它還能發(fā)出類似豬叫的聲音，最響亮的聲音是單音節(jié)的吼叫聲“轟”，1千米外都能聽到。

初夏是揚(yáng)子鱷的繁殖季節(jié)，此時(shí)揚(yáng)子鱷會(huì)成群結(jié)隊(duì)地聚集在水面上，昂首向天發(fā)出像敲鼓一樣巨大的吼叫聲，一次“合唱”可以持續(xù)10分鐘。低沉的聲音可以在草木茂密的棲息地里傳播較遠(yuǎn)的距離，吸引同類集合，完成傳宗接代的大計(jì)。

古人很早就認(rèn)識(shí)了揚(yáng)子鱷這種動(dòng)物。2000多年前的《詩經(jīng)》里有“鼉鼓逢逢”的詩句，“逢逢”就是敲鼓“轟隆隆”的聲音?！稗Z隆隆”與“龍”發(fā)音相似，揚(yáng)子鱷的繁殖季又恰好是長(zhǎng)江中下游的雨季，常聽見“轟隆隆”的雷聲。古人觀察到揚(yáng)子鱷在雨天吼叫，或許會(huì)認(rèn)為它有“呼風(fēng)喚雨”“鳴聲如雷”的神力，從而想象出了龍這一動(dòng)物圖騰。

“龍”的絕處逢生

然而，“神龍”命運(yùn)多舛。隨著人類文明的發(fā)展，揚(yáng)子鱷賴以生存的濕地被排干，開墾為水田和魚塘，甚至被填埋修筑房屋。而對(duì)長(zhǎng)江中下游漁業(yè)資源的過度捕撈，不僅奪走了揚(yáng)子鱷的食物來源，也常常將需要浮出水面呼吸的揚(yáng)子鱷困在水下或被電暈，導(dǎo)致其溺水身亡。滅殺釘螺（釘螺是血吸蟲的宿主，殺死釘螺可以阻斷血吸蟲病傳播）的藥劑和含有重金屬的工業(yè)廢水也會(huì)讓揚(yáng)子鱷中毒，更有一些揚(yáng)子鱷由于誤食被毒死的田鼠而中毒身亡。

揚(yáng)子鱷自身的皮肉所具有的經(jīng)濟(jì)價(jià)值，加上民間認(rèn)為它們會(huì)破壞堤壩、危害家禽，也導(dǎo)致了人們多年來對(duì)揚(yáng)子鱷的大量捕殺。2001年，全國(guó)野生揚(yáng)子鱷的數(shù)量一度跌至不足130條，瀕臨滅絕。

1972年，揚(yáng)子鱷被列為國(guó)家一級(jí)保護(hù)動(dòng)物，并在1989年被列為《國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物名錄》中的一級(jí)保護(hù)動(dòng)物。在科研和野生動(dòng)物保護(hù)工作者的不懈努力下，揚(yáng)子鱷的人工繁殖技術(shù)目前已非常成熟，2022年僅安徽省向野外放歸的揚(yáng)子鱷數(shù)量就多達(dá)370條。

野生揚(yáng)子鱷種群的存在，對(duì)于長(zhǎng)江中下游的濕地生態(tài)系統(tǒng)至關(guān)重要。它們既能作為捕食者控制一些物種的種群數(shù)量，也能吞食清理水中和陸地上的動(dòng)物尸體。揚(yáng)子鱷挖掘洞穴的習(xí)性，更是在大大增強(qiáng)濕地涵養(yǎng)水分能力的同時(shí)，為其他種類的野生動(dòng)物提供了棲身之所。

希望這些伴隨華夏文明一路走來的小鼉龍，能在我們的關(guān)注和保護(hù)下再次興旺地繁衍起來，在江河湖澤中繼續(xù)自由地游弋下去，續(xù)寫龍的傳奇。