花鳥畫泛指以描繪花、鳥、魚、蟲、石、樹、禽、獸（包括龍、麒麟、鳳凰等神話瑞獸）等為題材的中國畫作品。明代花鳥畫創(chuàng)作的主體是文人階層，畫家要表現(xiàn)的也不僅僅是繪畫對象本身，而是借物象表達作者的情緒和志愿，其中飽含人文情懷，這是花鳥畫最具魅力之處，也是其價值所在。所以，花鳥畫歷久彌新，成為中國畫山水、花鳥、人物三大主題之一。明代花鳥畫在題材、立意、技法、審美等各方面都有突破和創(chuàng)新，發(fā)展出意涵豐富、風(fēng)格多樣的作品，藝術(shù)成就斐然，對后世產(chǎn)生了深遠的影響。

明初花鳥畫的主流在宮廷畫院，以林良、呂紀、邊景昭、孫隆等為代表的宮廷畫家傳承了宋元以來的院體繪畫，工整細致、富麗堂皇的風(fēng)格凸顯著皇家氣象。此外畫家們在技法和審美意趣中滲入了筆法簡括，墨色靈動的鮮活因素，為其后的水墨寫意花鳥埋下了種子。明中期文人職業(yè)畫家的出現(xiàn)，使花鳥畫發(fā)生了重大變化，書法、山水畫的筆法融入花鳥畫作，在承續(xù)文人畫傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上接納了大眾審美情趣，使文人花鳥畫從雅逸清高有了走向世俗生活的趨勢，這時期享有聲譽的畫家是陳淳、吳門畫派及其傳人。明末畫壇重心向浙江、松江轉(zhuǎn)移。相比“吳門畫派”的簡逸儒雅，徐渭等明末畫家不拘于規(guī)矩成法，酣暢張揚的筆墨在畫作中的情感抒發(fā)鮮明而強烈，畫家追求個性的思潮應(yīng)時而生，這是大寫意花鳥畫的突破和創(chuàng)新，是明代花鳥畫漸進二百余年后的升華，并逐漸成為花鳥畫中的主流。

明代花鳥畫在承接傳統(tǒng)的基石上發(fā)展出豐富、生動的人文情感內(nèi)涵，有著鮮明的時代特征，書、畫、文、印的充分融合，使得繪畫有了超然的精神依托，這是寫意花鳥畫的本質(zhì)，是中國繪畫史上濃重的書寫。