1869年，克勞德·莫奈和他的朋友皮埃爾·奧古斯特·雷諾阿一起到塞納河畔的“蛙塘”寫生。雖然兩人的構(gòu)圖不同，但他們都不關(guān)心畫中人物的神態(tài)和情感，也不描繪故事情節(jié)，他們只關(guān)心映射在水面上的光線。他們認(rèn)為色彩是由光線決定的，不存在固定的色彩—天空、樹木、人物以及水面的顏色受到光線的影響而產(chǎn)生了豐富變化，甚至連投影也不總是灰色的。莫奈和雷諾阿的兩幅《蛙塘》與傳統(tǒng)風(fēng)景畫的風(fēng)格截然不同，他們以此宣告了新繪畫方法的誕生。

1874年，第一屆印象派畫展在巴黎開幕，參展畫家包括莫奈、雷諾阿、畢沙羅、德加等。為了吸引評(píng)論家的關(guān)注，他們邀請(qǐng)了一些受尊重的畫家參展，并將畫展定名為“獨(dú)立畫家、雕塑家和版畫家展覽會(huì)”。不過(guò)，評(píng)論家以挑剔的目光審視著印象主義者的作品。評(píng)論家路易·勒魯瓦在《噪聲》上發(fā)表評(píng)論文章，借用莫奈的作品《日出印象》中的“印象”一詞譏諷這些畫家的作品，稱這次展覽為“印象派展覽”。《日出印象》畫的是晨霧籠罩下的港灣，但是以傳統(tǒng)的觀點(diǎn)看，這幅缺少清楚輪廓線的作品像是一幅未完成的草圖。評(píng)論家認(rèn)為畫家公然把這種“粗制濫造”之作送到美術(shù)館展覽，是對(duì)公眾的侮辱。然而，這群年輕的藝術(shù)家并不在意評(píng)論家的惡意解讀，并干脆以“印象主義者”自稱。埃德加·德加送展的《賽馬場(chǎng)上的馬車》也為評(píng)論家所詬病，他們認(rèn)為這幅畫的構(gòu)圖是不完整的，因?yàn)楫嬛械闹饕蜗笃x了視覺中心，馬的四肢和馬車的輪子被畫布的邊緣線截?cái)?。顯然，印象主義畫家處理色彩和構(gòu)圖的方法與傳統(tǒng)繪畫的差異讓評(píng)論家感到不安。然而，不可否認(rèn)的是，印象派繪畫為19世紀(jì)的美術(shù)史添上了極為濃重的一筆。

莫奈是典型的印象主義畫家，他畫光線對(duì)色彩的影響，畫真實(shí)看到的東西。長(zhǎng)期以來(lái)，古典繪畫忽視光線對(duì)色彩的影響，畫家在棕色的底子上一層層添加色彩，用色彩表現(xiàn)素描關(guān)系。莫奈則是“追逐太陽(yáng)”的人，他認(rèn)為必須快速落筆，才能捕捉到某一特定光線之下的真實(shí)物像，因而他主張去戶外對(duì)景寫生。他的創(chuàng)作理念比巴比松畫派更激進(jìn)，與學(xué)院派畫家的差距更大。一些學(xué)院派畫家也會(huì)進(jìn)行戶外寫生，但最終是在畫室完成對(duì)作品的修飾，戶外的寫生稿只是作品的草圖。

“印象”是路易·勒魯瓦批評(píng)莫奈作品的出發(fā)點(diǎn)—“印象”是指人觀察事物后獲得的第一個(gè)視覺影像，是不完整的。而莫奈卻認(rèn)為“對(duì)于主題的第一眼很可能是最真實(shí)、最無(wú)偏見的”，后期的修飾會(huì)破壞最初捕捉到的光影效果。莫奈幾乎不使用調(diào)色油，他要保持顏料干燥，以便塑形，他也不會(huì)給已完成的作品涂光油，因?yàn)檫@樣會(huì)破壞色彩的原本效果。莫奈能夠敏銳地捕捉視覺對(duì)光影和色彩變化的感受，能夠嫻熟地運(yùn)用技巧，將瞬間變化的光影效果表現(xiàn)得淋漓盡致。1883年，莫奈定居于吉凡尼，幾年后他買下附近的地皮，擴(kuò)建花園、建造池塘，他開始畫池塘和睡蓮。莫奈晚年創(chuàng)作的《睡蓮》將睡蓮?fù)耆谌牍庥爸?，睡蓮、蓮葉、水草以及水面被抽象成點(diǎn)、線、面，達(dá)到了光色與形式的和諧。因此，莫奈也被稱為創(chuàng)造色彩交響樂(lè)的“繪畫音樂(lè)大師”。

法國(guó)化學(xué)家米歇爾·歐仁·謝弗勒爾在《色彩和諧與對(duì)比的原則》中闡述的新色彩理論啟發(fā)了印象派畫家，使他們拋棄了學(xué)院派畫家在棕色底子上作畫的傳統(tǒng)，而直接在畫布上以原色和復(fù)色為主作畫，這樣可以使作品的色彩更為鮮亮。相比莫奈的風(fēng)景畫，雷諾阿更擅長(zhǎng)表現(xiàn)人物，這可能與他早年在瓷器廠做畫師有關(guān)。1861年，雷諾阿在格萊爾畫室學(xué)畫的時(shí)候遇到了莫奈，兩人成為摯友，經(jīng)常一起作畫。雷諾阿熱衷于表現(xiàn)現(xiàn)代生活，筆觸狂放，作品色彩明亮?！栋鼛凤@示出雷諾阿出色的色彩駕馭能力，畫中的貴婦身著黑白條紋裙，面部妝容精致，令人印象深刻。雷諾阿將黑色視為重要的色彩，但他所謂的“黑色”也不是一種固定的顏色，而是不同顏色混合在一起給人的印象?！都屣?zāi)シ坏奈钑?huì)》畫的是巴黎露天舞會(huì)，青年男女或聚在一起談笑風(fēng)生，或雙人結(jié)伴翩翩起舞。雖然“舞會(huì)”的主題常見于古典繪畫，但雷諾阿的表現(xiàn)方法卻是全新的—陽(yáng)光透過(guò)樹蔭，在人群中形成點(diǎn)點(diǎn)光斑；近景中坐著的女孩，眼睛和前額處在陰影中，下巴和嘴卻暴露在陽(yáng)光下；遠(yuǎn)處喧鬧的人群逐漸隱沒在陽(yáng)光和空氣之中。雷諾阿弱化了輪廓線，用色更為柔和。

德加曾受教于新古典主義畫派畫家安格爾的一個(gè)學(xué)生，受到過(guò)嚴(yán)格的古典繪畫訓(xùn)練。19世紀(jì)70年代起，德加融入印象主義畫家的圈子。他喜歡畫舞臺(tái)上的舞女、劇院里的樂(lè)隊(duì)以及酒吧、咖啡館等現(xiàn)代生活即景，并發(fā)展出一種適合自己的繪畫題材的構(gòu)圖方法。在《巴黎歌劇院管弦樂(lè)隊(duì)》中，畫家的視角不是正面，而是有所偏轉(zhuǎn)，導(dǎo)致畫面最右邊的低音提琴手只出現(xiàn)了背影，他的琴頭“侵入”背景中的舞臺(tái)，襯托出顏色鮮艷的芭蕾舞裙。畫中的空間被擠壓，近景和背景疊加在一起。德加以劇院觀眾的視角描繪作品，低音提琴手和舞蹈演員的形象都不是完整的，就像我們?cè)趧≡河^眾席上看到的那樣。印象派繪畫中這種類似于“抓拍”“即景”的構(gòu)圖方法受到新興攝影術(shù)和日本浮世繪的影響。