清江縣城最繁華的集仙巷新開(kāi)了一家當(dāng)鋪，掌柜姓侯，是個(gè)年輕的讀書(shū)人。

讀書(shū)人開(kāi)當(dāng)鋪，大伙兒覺(jué)得不可思議。有人說(shuō)侯掌柜是個(gè)落魄的秀才，科舉無(wú)望，轉(zhuǎn)而從商。也有人說(shuō)侯掌柜連秀才都不是，所謂的讀書(shū)人，不過(guò)是打個(gè)幌子，充充門面罷了。

總之，人們對(duì)這個(gè)來(lái)路不明的侯掌柜充滿了好奇。

侯記當(dāng)鋪不大，收拾得很干凈。青磚鋪地，白灰刷墻，墻上掛著梅蘭竹菊條屏。迎門一個(gè)高柜，高柜外側(cè)對(duì)面靠墻處布著一方小小的八仙桌，桌上擺著一盆文竹，桌旁擺放兩椅，桌椅皆一塵不染。

當(dāng)鋪的人也不多，請(qǐng)了一個(gè)坐柜老朝奉，侯掌柜自己擔(dān)當(dāng)站柜朝奉，另有一個(gè)開(kāi)票結(jié)賬的票臺(tái)，再加一個(gè)辦事機(jī)靈的小伙計(jì)，總共才四個(gè)人，這在集仙巷集聚的五六家當(dāng)鋪中，算人數(shù)最少的當(dāng)鋪了。

自古以來(lái)，凡是在集仙巷開(kāi)當(dāng)鋪的，都守著兩個(gè)老規(guī)矩：一個(gè)規(guī)矩是不管客人來(lái)當(dāng)什么物品，當(dāng)鋪均以“值十當(dāng)三”報(bào)價(jià)，也就是若當(dāng)品值一兩紋銀，頂多當(dāng)三錢；另一個(gè)規(guī)矩是同行不得抬價(jià)，比如有客人來(lái)當(dāng)皮襖，價(jià)格沒(méi)談攏，客人拿回皮襖準(zhǔn)備奔下一家當(dāng)鋪，站柜朝奉往往在包還皮襖時(shí)，會(huì)暗中做個(gè)記號(hào)，下家當(dāng)鋪見(jiàn)到這個(gè)記號(hào)就知道客人已去過(guò)某個(gè)當(dāng)鋪，遂心照不宣地壓低價(jià)格。

但侯掌柜不守這規(guī)矩，他通常報(bào)價(jià)是“值十報(bào)六”，讓客人多拿三成。即使價(jià)格談不攏，也從不在當(dāng)品上做記號(hào)。從別的當(dāng)鋪轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)的當(dāng)品，他也不顧及上家當(dāng)鋪留的記號(hào)，一副我行我素的樣子。

如此一來(lái)，別的當(dāng)鋪不爽了，但客人們卻很爽，侯記當(dāng)鋪沒(méi)開(kāi)多久，便門庭若市、顧客盈門。

再這樣下去，另幾家當(dāng)鋪就沒(méi)生意了。于是，幾家當(dāng)鋪的掌柜湊在一起，想商量個(gè)辦法整一整侯掌柜。許記當(dāng)鋪的許掌柜提出找?guī)讉€(gè)打手上門教訓(xùn)侯掌柜，卻被老成持重的沈掌柜阻止了，他說(shuō)：“此處靠近縣衙，稍有動(dòng)靜，就會(huì)驚動(dòng)官府，不可。”

劉記當(dāng)鋪的劉掌柜說(shuō)：“硬的不行，那就來(lái)軟的，擺個(gè)宴席請(qǐng)他來(lái)喝酒，說(shuō)服他遵守老規(guī)矩?！?/p>

沈掌柜不屑地說(shuō)：“更不可，這樣反而助長(zhǎng)了他的傲氣。”

“那怎么辦？”眾人陷入了沉思，一籌莫展。

沈掌柜想了片刻，出了個(gè)點(diǎn)子：“既然他開(kāi)出‘值十當(dāng)六’的價(jià)碼，我們不妨把無(wú)主的當(dāng)品雇人轉(zhuǎn)當(dāng)?shù)剿莾海@樣如何？”

“這點(diǎn)子妙！”劉掌柜率先拍手叫好，“我的當(dāng)鋪就有不少?zèng)]人贖回的當(dāng)品，按規(guī)矩得存上幾年才能轉(zhuǎn)賣，占用了大筆本錢，如果轉(zhuǎn)當(dāng)?shù)胶钣洰?dāng)鋪，不光能提早回本，還能賺上一筆?！?/p>

劉掌柜叫好，大伙兒都跟著叫好，這事兒就定了下來(lái)。

第二天，幾家當(dāng)鋪就開(kāi)始行動(dòng)，雇些社會(huì)閑雜人員帶著無(wú)主的當(dāng)品到侯記當(dāng)鋪去當(dāng)。每個(gè)客人上門，侯掌柜皆熱情相待?？吹絹?lái)當(dāng)物品的人多了，侯掌柜說(shuō)：“本店本錢小，無(wú)法收大量當(dāng)品，自今日起只收皮襖，待來(lái)日本店做大，再收其他當(dāng)品?！?/p>

此話一講，雖有人不滿，卻無(wú)話可說(shuō)。那些被雇的閑雜人員回來(lái)將此情形一番敘說(shuō)后，沈掌柜淡淡地說(shuō)：“行啊，我當(dāng)鋪里就有不少無(wú)主皮襖，把這些存貨當(dāng)出去再說(shuō)?！?/p>

三天后，閑雜游民牛二從沈掌柜當(dāng)鋪領(lǐng)了一件綿羊皮襖到侯記當(dāng)鋪轉(zhuǎn)當(dāng)。侯掌柜一見(jiàn)此皮襖，一反常態(tài)，盯著皮襖又看又摸，還用鼻子嗅嗅，許久不開(kāi)口。牛二等不及了，催問(wèn)：“掌柜的，這皮襖能不能當(dāng)？給個(gè)痛快話?！?/p>

“能當(dāng)，能當(dāng)。這皮襖皮質(zhì)好，成色新，可當(dāng)銀一兩二錢。”侯掌柜堆著笑說(shuō)。坐柜朝奉一聽(tīng)這話，急了，忙把侯掌柜拖到一邊小聲嘀咕：“侯掌柜，你平時(shí)高價(jià)收當(dāng)也就罷了，至少不虧本。可這皮襖光板無(wú)毛，又破又爛，頂多值二錢銀子，怎能給一兩二錢？”

侯掌柜收起笑臉，把眼一瞪，喝道：“我們倆誰(shuí)是掌柜？”

“當(dāng)然是你了！”坐柜朝奉沒(méi)好氣地答。

“我是掌柜，自然聽(tīng)我的?！焙钫乒窭湫Φ?。

“你，你……唉！不聽(tīng)老人言，吃虧在眼前啊?！弊癯钅樇t脖子粗地爭(zhēng)辯。

“看你倚老賣老的樣子，分不清自己身份了？我忍你很久了，今兒個(gè)就教訓(xùn)教訓(xùn)你，自己掌嘴二十，長(zhǎng)長(zhǎng)記性?！焙钫乒窈鸬?。

這一吼，把坐柜朝奉吼毛了：“啥？讓我掌嘴，你瘋了?！?/p>

“你不掌是吧，我來(lái)替你掌?！闭f(shuō)著，侯掌柜就欲動(dòng)手。那坐柜朝奉雖然年紀(jì)較大，身手卻還靈活，毫不示弱地與侯掌柜扭打在一起。

店內(nèi)的小伙計(jì)先是一陣呆愣，想上前拉架，走到近前，看著兩個(gè)人都打紅了眼，沒(méi)敢拉，他想了想，轉(zhuǎn)身報(bào)官去了。

不一會(huì)兒，數(shù)名衙役趕來(lái)。衙役拉開(kāi)兩人后，班頭狠狠對(duì)兩人訓(xùn)了一通話，把兩人都訓(xùn)得沒(méi)了脾氣。待班頭訓(xùn)完話，侯掌柜把班頭拉到一邊說(shuō)了會(huì)兒話。那班頭邊聽(tīng)邊點(diǎn)頭，然后走到柜臺(tái)上捧起皮襖看了看，突然一揮手，指著正看熱鬧起勁的牛二道：“把這刁民抓起來(lái)?！?/p>

牛二摸不著頭腦，還沒(méi)來(lái)得及爭(zhēng)辯，就被抓到了縣衙，同時(shí)帶走的還有侯掌柜。過(guò)不多久，沈掌柜也被帶到縣衙問(wèn)話。更讓人意外的是，這生意上的小小爭(zhēng)吵，卻扯出了混在城郊的潑皮郭猛。

不幾日，縣衙貼出告示，發(fā)生在三年前的劫財(cái)殺人案告破，行兇者正是郭猛。

提到三年前的劫財(cái)殺人案，清江縣幾乎家喻戶曉。那是一個(gè)寒冷的冬夜，一個(gè)老員外帶著家仆回家時(shí)，在河蕩小道上被人劫殺，行兇者逃之夭夭，此案一直懸而未破。

人們猜測(cè)，讓郭猛落網(wǎng)的物證，就是牛二來(lái)當(dāng)?shù)哪羌ひ\，皮襖的原主人應(yīng)是被殺的老員外。循此線索，人們認(rèn)定侯掌柜就是老員外的兒子。但也有人提出異議：“老員外的兒子要為父報(bào)仇，直接報(bào)官府查訪物證就是了，何必繞這么大的彎子？”

隨即有人反駁：“一入當(dāng)門深似海，當(dāng)鋪的水太深，除了掌柜以外，誰(shuí)能查到細(xì)賬？誰(shuí)能查看所有當(dāng)品？再者，誰(shuí)敢承認(rèn)收了涉案的當(dāng)品？”

“侯掌柜怎么就認(rèn)定物證存于當(dāng)鋪？”有人追問(wèn)。

“那只能問(wèn)侯掌柜自己了。”有人答。

為解開(kāi)這謎底，一幫好事者來(lái)到侯記當(dāng)鋪打聽(tīng)。不想，侯記當(dāng)鋪已轉(zhuǎn)給了坐柜的老朝奉，侯掌柜已不知所終了。