作為我國古代的重大發(fā)明，珠算已伴隨人們度過了2600 多年的漫長歲月。將廉價的制作材料、精巧的設(shè)計思想和深刻的數(shù)理內(nèi)涵整合在一起，組合成一種氣質(zhì)獨特的計算體系，被譽(yù)為“世界上最古老的計算機(jī)”。

珠算由籌算演變而來。在算籌的基礎(chǔ)上，又改進(jìn)發(fā)明了更為先進(jìn)的珠算盤。珠算盤的來歷，最早可追溯到公元前600 年，據(jù)說當(dāng)時就有了“算板”。東漢末年，徐岳在《數(shù)術(shù)記遺》中記載了一種珠算盤，每位有5 珠，上面1 珠代表5，下面4 珠每一珠代表1。這是對珠算盤最早的文字記載。到明代，對珠算盤的記錄更加詳細(xì)，如數(shù)學(xué)家徐心魯?shù)摹侗P珠算法》插圖記載是上1 珠，下5 珠；午榮的《魯班經(jīng)》記載是上2 珠，下5 珠，他還記述了算盤的尺寸。

最常見的傳統(tǒng)算盤，為上2珠，下5 珠，上面1 珠代表5，下面一珠代表1。在用算盤進(jìn)行計算時，采用“五升十進(jìn)制”，即每一檔滿5 時便用一粒上珠表示，每一檔滿10 時便向前一檔進(jìn)位1。

古代的珠算法，以手撥算珠進(jìn)行運(yùn)算。為了快速掌握各種算法，人們將手指動作編成了口訣，并不斷探索如何優(yōu)化算法和動作，讓計算變得更加快捷。

珠算乘法所用的“九九”口訣起源甚早，春秋戰(zhàn)國時期就已在籌算中應(yīng)用了。到宋代，沈括在《夢溪筆談》中提到了“九除者增一，八除者增二”，后來演變?yōu)椤熬乓幌录右?，八一下加二”等口訣；楊輝在《乘除通變算寶》中，敘述了“九歸”，他在當(dāng)時流傳的4 句“古訣”上，添注了32 句新口訣；元代朱世杰的《算學(xué)啟蒙》載有九歸口訣36 句，之后丁巨的《算法八卷》，其中也有“撞歸口訣”。就這樣，珠算的口訣逐漸豐富起來。到明代，有識之士先后對古珠算法進(jìn)行總結(jié)、規(guī)范，進(jìn)一步拓展了算盤的應(yīng)用領(lǐng)域。

穿珠算盤在宋代已出現(xiàn)，北宋張擇端畫的《清明上河圖》中“趙太丞家”藥鋪柜臺上有兩個長方盤子，研究者認(rèn)為它是算盤，但也有學(xué)者認(rèn)為它是錢板；宋代蘇漢臣所繪《貨郎圖》中的貨郎擔(dān)上有兩把算盤，其梁、檔、珠都很清晰。元末陶宗儀《南村輟耕錄》（1366 年）卷二十九“井珠”條中有“算盤珠”比喻，《龐居士誤放來生債》雜劇中有“去那算盤里撥了我的歲數(shù)”的戲詞。由此可見，元代已較廣泛應(yīng)用珠算。

15 世紀(jì)中葉以后，珠算著作增多。16 世紀(jì)后期，珠算專著大量出現(xiàn)，并全面普及?！侗P珠算法》對珠算的口訣、運(yùn)算和操作方法，均有較全面的介紹。明萬歷年間，開方計算已經(jīng)可在算盤上進(jìn)行。程大位的《算法統(tǒng)宗》（1592 年）集珠算四則運(yùn)算之大成。作為計算工具，珠算基本上可以涵蓋籌算的功能，而在計算速度上卻是籌算無法相比的，這正好滿足當(dāng)時商業(yè)社會的需要。因而在明代商業(yè)繁榮的社會環(huán)境中，珠算得到了蓬勃發(fā)展，而籌算則逐漸銷聲匿跡。

自古以來，算盤都是用來算賬的，因此也被賦予了很多象征意義，在某種程度上，它已經(jīng)成為一種文化符號。