1937年末至1938年10月，周恩來在武漢工作了10個月。這段時期，周恩來創(chuàng)造性地貫徹執(zhí)行了抗日民族統一戰(zhàn)線方針，極大地擴大了中國共產黨的影響，最大限度地動員全民族參加抗戰(zhàn)。

出任國民政府軍事委員會政治部副部長

1937年12月18日，周恩來與王明、博古、鄧穎超一行到達武漢。當時，南京已經失陷，國民黨的軍政機關大部分已經遷到武漢，全國性的抗戰(zhàn)救亡團體和愛國民主人士也集中在武漢。此時，沿長江而上的日本侵略軍亦追至武漢附近，日軍還從中國北方調集重兵，企圖對武漢實施合圍。當時，社會各界對蔣介石抗日期望之聲日高，出于政治和軍事上的考慮，蔣介石決定組織武漢會戰(zhàn)。

此時，中國共產黨與國民黨已經達成了合作抗日協議，自然對蔣介石的抗日之舉全力支持。為了繼續(xù)推進兩黨合作，中共原駐南京的組織機構此時紛紛遷入武漢，在武漢重新設立了八路軍辦事處。

12月21日晚上，蔣介石會見了周恩來、王明、博古、鄧穎超。在會談中，周恩來向蔣介石提出，為了國共合作抗日，要建立一個兩黨關系委員會，制訂共同綱領，擴大國防參議會為民意機關。蔣介石表示，你說得好，照這樣做下去，前途會是好的，日本人不足慮;只要我們內部團結起來，勝利定有把握。雙方同意成立國共兩黨關系委員會，中共方面由周恩來、王明、博古、葉劍英參加，國民黨方面由陳立夫、康澤、劉健群、張沖參加。蔣介石當場指定，國民黨方面由陳立夫為主要負責人，與中共代表團共商一切。

1938年初，國民政府改組了軍事委員會，下設軍令、軍政、軍訓、政治四個部，部長均由蔣介石的親信骨干擔任，其中的政治部部長一職，蔣介石決定讓他的親信陳誠擔任。對于政治部副部長的人選，蔣介石則提出由周恩來擔任。與此同時，蔣介石又通過行政院院長孔祥熙表示，想讓周恩來到行政院去任職，還讓行政院副院長張群出面相邀。對此，周恩來都一一謝絕了。但蔣介石仍然堅持要周恩來擔任政治部副部長，并讓陳誠親自出面去邀請。中共中央長江局經過共同商議后認為，蔣介石要周恩來做政治部副部長，如再三推辭，可能會引起兩黨摩擦，最后的意見是同意周恩來擔任這個職務。這個意見報中央后，中央也回電表示，對行政院的任職，可以謝絕;政治部屬軍事范圍，為了推動政治工作、改造部隊、堅持抗戰(zhàn)、擴大我黨影響，可以去擔任職務。這是抗日戰(zhàn)爭國共合作中，中國共產黨在國民黨軍政部門擔任的唯一要職。

督促蔣介石合作抗日

蔣介石對于國共合作抗日，是有一個猶豫的過程的。他擔心共產黨在合作抗日中擴大自己的力量，同時又希望共產黨能協助自己。為了推動國共合作抗日，肩負重任的周恩來決定用促蔣的辦法實現國共合作。

1938年1月，蔣介石作出一個決定，共產黨人可以參加國民黨參政會。周恩來抓住這個時機，立即向蔣介石提出，要把國民參政會擴大為民意機關。蔣介石收到周恩來這個建議后，讓人傳話給周恩來說，周先生的建議非常好，我是要采納的。

1938年7月，國民參政會成立，中共方面有毛澤東、周恩來、王明、博古等七人參加;國民黨方面的要員也是參政會的主要成員，這就使國共兩黨有了一個合作和對話的渠道。為此，周恩來主動起草了一個共同綱領，交給國民黨方面，但國民黨方面卻表示說，要下次會議再談。在此后的會談中，國民黨方面始終不表示正式意見，把這個綱領擱置了起來。

周恩來進一步對蔣介石提出，國共兩黨合作，要有一個組織形式，形式可以有三種：一是恢復1924年國民黨一大時雙方合作的形式，把國民黨改為民族革命聯盟，其他黨也加入;二是建立共同委員會，在中央、各級共同討論;三是就用現在的形式，遇事協商。周恩來主張在前面兩種形式中選擇，認為最后一種形式只是“臨時辦法”。但蔣介石卻拒絕前兩種形式，默許用第三種“臨時辦法”。這樣，國共兩黨只好采用遇事協商、隨時約見的辦法。中共方面由周恩來作代表，直接與蔣介石隨時約見。

在全民族抗戰(zhàn)期間，周恩來多次約見蔣介石，與蔣介石就抗日戰(zhàn)爭的重大方針問題、國共兩黨關系的重大問題進行商討。他多次當著蔣介石的面反對國民黨搞一黨專政，要求在抗日戰(zhàn)爭中擴大民主，促使蔣介石作出了一些讓步，為改善抗日環(huán)境作出了貢獻。但蔣介石不甘心如此，他暗中指使國民黨CC社、復興社在報刊上連續(xù)刊登反共文章稱，在國民黨之外存在其他黨派，影響了中國的政治統一，要求“取消八路軍、新四軍，取消共產黨”。

1938年2月6日，周恩來提議召開會議，針對“掃蕩報”等掀起的“反共”風波提出對策;起草向國民黨的建議書，提議建立民族革命聯盟，以鞏固統一戰(zhàn)線;同時，周恩來決定面見蔣介石提出交涉。2月10日，周恩來面見蔣介石，在周恩來的嚴正交涉下，蔣介石被迫表示，我對主義信仰不加限制，孫中山已經說了共產主義與三民主義不矛盾，我對各黨派也無意取消或不允許它們存在，唯愿融成一體。

1938年3月5TYlVTW2NIGgh1R+7v9kyQ==12日，周恩來在紀念孫中山逝世13周年時，在《新華日報》上發(fā)表了一篇題為《怎樣紀念孫中山先生的偉大》的文章，回顧歷史教訓，闡述了國共兩黨合作的重要意義，并指出，孫中山偉大的特點就是善于聯合各種革命力量。周恩來的文章在武漢各界引起了很大的正面影響，對蔣介石聯共抗日也是一個推動。接著，周恩來又多次面見蔣介石，促使蔣介石承認陜甘邊區(qū)政府，補充八路軍、新四軍的武器裝備和給養(yǎng)。此后，周恩來還寫出了國共合作的十條具體意見。對這些意見，蔣介石雖然不積極，也沒有表示同意，但對他畢竟起到了限制作用。

周恩來還利用在軍事委員會擔任的職務，與武漢的社會各界人士廣泛接觸，爭取他們積極抗日。周恩來首先是做國民黨上層的工作。周恩來曾經在黃埔軍校擔任政治部主任一職，國民黨軍隊中許多高官都是他的學生。他利用這個關系，重敘舊情、廣結新交，與國民黨軍隊上層建立聯系，向他們說明中國共產黨的主張。當時，馮玉祥也在武漢。馮玉祥是原西北軍領袖，是國民黨內的主戰(zhàn)派。全民族抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，蔣介石先后委任馮玉祥為第三戰(zhàn)區(qū)和第六戰(zhàn)區(qū)司令長官，但并沒有給他軍事指揮的實權，馮玉祥只好于1937年底遷居武漢。周、馮兩人見面后，互相交換了對時局和抗戰(zhàn)前途的看法，在許多重大問題上取得一致，雙方談得十分暢快，馮玉祥對周恩來十分欽佩。

白崇禧是國民黨中的著名將領，擔任國民黨軍隊副總參謀長兼軍訓部部長。全民族抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，周恩來設法與白崇禧見面、談話。由于他對周恩來有好感，還多次請周恩來到學生軍中去講演。在奉命去戰(zhàn)事緊張的徐州前線指揮之前，白崇禧還專門把周恩來、葉劍英請到家里，請教對日作戰(zhàn)方針。周恩來向白崇禧提出了徐州對日作戰(zhàn)方針，白崇禧十分贊賞。

周恩來還與川軍將領鄧錫侯、滇軍將領張沖、國民黨第七十七軍副軍長何基灃建立聯系，使他們了解共產黨的主張，爭取他們支持共產黨。其中，何基灃后來還秘密加入了中國共產黨。此外，周恩來還與其他各黨派、民主人士密切交往，例如沈鈞儒、史良、鄒韜奮、李公樸、左舜生等，都成了周恩來的朋友。

1938年10月，武漢三鎮(zhèn)相繼失守，周恩來送走最后一批撤離的同志，在武漢淪陷前數小時離開了武漢。