初夏時節(jié)，在騰格里沙漠的西南部，樹木與花草迎來了蓬勃生長期，由沙生植物連綴而成的片片綠洲將昔日的茫茫戈壁裝點得生機勃勃。世界上僅存的野馬——普氏野馬正漫步其中。重返故鄉(xiāng)的它們，在綠意盎然的家園里盡情展現(xiàn)著野性與活力。

桀驁不馴的野馬

普氏野馬又稱準噶爾野馬、蒙古野馬，為哺乳綱奇蹄目馬科馬屬，目前全世界約有2000匹。普氏野馬是大型食草動物，體形健碩，體長2米左右，身高1米以上，體重可達300千克。它們的長相類似家馬，但有自身的特點：頭大頸粗，耳朵尖而短小，黑棕色的鬃毛短而直立，背部毛色為棕黃色，四肢短粗，尾巴幾乎垂于地面。

普氏野馬通常生活在海拔700～1800米的草原及開闊的戈壁荒漠，曾經(jīng)廣泛分布于我國新疆北部的準噶爾盆地和蒙古國西南部，目前在我國新疆、甘肅、內(nèi)蒙古等地均有分布。它們主要以荒漠中的芨芨草、梭梭樹、蘆葦、紅柳等植物為食。

普氏野馬喜歡群居生活，一般以強壯的雄性為首領(lǐng)，每個種群成員數(shù)量從5匹到20匹不等，有繁殖群，也有全雄群。每年的6月為普氏野馬交配期。雌性于次年4～5月分娩，每胎1崽。普氏野馬機敏且暴躁，警惕性極高，奔跑速度可達每小時60千米，野生狀態(tài)下極難接近。

書寫文明的始祖馬

普氏野馬的祖先是生活在距今約6000萬年前的始馬，也稱始祖馬。始祖馬外形似嚙齒動物，脊背彎曲，大小如狐貍，前足4趾，后足3趾。它們生活在北美的森林里，以嫩葉和果子為食。后來由于地球氣候變化，森林面積逐漸縮小，始祖馬被迫走出森林，來到荒漠與草原。隨著生活環(huán)境變化，它們的身體也逐漸發(fā)生變化——體形由小變大，側(cè)趾也隨之退化。到3600多萬年前，單趾的野馬出現(xiàn)，后逐漸進化為現(xiàn)代野馬。

馬類的進化過程是物競天擇、適者生存的必然結(jié)果，它們被古生物界視為生物進化史上最系統(tǒng)、最確實、最典型的例證。普氏野馬是目前世界上唯一幸存下來的野馬，保留著地球上僅存的原始馬基因，被譽為“活著的基因庫”。它們從狐貍般大小的始祖馬走到今天，其間經(jīng)歷了什么，又改變了什么，這些問題亟待研究，這也對人類掌握生物發(fā)展規(guī)律、破解生物基因有極高的價值。

重返故鄉(xiāng)的本土馬

1879年，探險家普爾熱瓦爾斯基首次在我國新疆天山一帶發(fā)現(xiàn)普氏野馬，他用自己的姓氏為它們命名并將其帶回歐洲。普氏野馬的皮毛引起了歐洲人的濃厚興趣。1899年至1903年，俄、德、法等國的探險隊紛紛來到我國，大規(guī)模捕殺普氏野馬。此外，由于生態(tài)環(huán)境惡化、戰(zhàn)亂等原因，普氏野馬種群數(shù)量銳減，最終于20世紀中葉在野外滅絕。

萬幸的是，部分普氏野馬被賣到了歐洲的動物園，血脈得以保存。1945年的統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，當時全世界僅有31匹普氏野馬被圈養(yǎng)。為使這一本土物種回歸故鄉(xiāng)，我國于20世紀80年代啟動了“野馬返鄉(xiāng)”計劃，在新疆、甘肅成立了繁育基地。由于圈養(yǎng)的普氏野馬已經(jīng)喪失了野性，野外放歸極其艱難，但工作人員沒有放棄，數(shù)十年來，他們在普氏野馬的生活習性、繁殖規(guī)律等方面做了大量研究，通過半野化和野化馴放，有效提高了普氏野馬在自然環(huán)境中的適應(yīng)和生存能力。如今，我國的普氏野馬自然散放試驗取得了圓滿成功，野外終于又重新出現(xiàn)了普氏野馬肆意奔跑的身影。

普氏野馬是不幸的，它們本來自由自在地生活在廣袤的戈壁荒漠中，卻因為人類的貪婪遭受了滅頂之災。它們又是幸運的，留下了希望的火種，獲得了重回大自然的機會。回想幾千年前，人類勇敢地跨上馬背，馴化野馬，像風一樣掠過廣袤的大地，建立了燦爛的文明，但在這背后，也有眾多物種被掩埋在了歷史的塵埃中。如今，我們開創(chuàng)了生態(tài)保護與經(jīng)濟發(fā)展相協(xié)調(diào)的發(fā)展路徑，為的就是讓眾多像普氏野馬一樣的珍稀動物與我們共存、共生、共發(fā)展。