2010年，人們在波羅的海的一艘沉船中發(fā)現(xiàn)了30瓶香檳（產自法國香檳產區(qū)的氣泡葡萄酒）。這些200多年前的香檳打開后居然沒有一點兒變質，滋味甘甜飽滿，甚至完美保留了用于陳化香檳的橡木桶的香氣。要知道，在200多年時間里，但凡有一點兒海水滲入酒瓶，這批香檳都不能喝了，而能夠完美保存香檳的功臣，除了酒瓶，就是軟木塞。

軟木從哪里來？

在植物學中，軟木是一種被稱為木栓的植物組織，覆蓋在樹干外圍。軟木由許多蜂窩狀的微型細胞構成，每立方厘米的軟木含有多達約4000萬個細胞，細胞腔內充滿了幾乎與空氣完全相同的混合氣體，形成了一個個密閉的小氣囊。當有外來壓力時，細胞會收縮變??；當外來壓力消失后，細胞就會恢復原狀。

軟木是栓皮櫟的樹皮。栓皮櫟是殼斗科櫟屬植物家族的成員，一棵栓皮櫟高可達25米，胸徑寬可達1米左右。據(jù)估計，世界上有200余萬公頃的栓皮櫟林，集中在地中海盆地。其中約71.6萬公頃的栓皮櫟生長在葡萄牙，世界上一半的軟木產量（超過10萬噸）均源自這里。得益于得天獨厚的自然條件，葡萄牙是世界上最早進行軟木資源開發(fā)、原材料出口和產品深加工的國家之一，葡萄牙也因此被稱為“軟木王國”。

“硬漢”無懼剝皮

俗話說“人怕傷骨，樹怕剝皮?！闭f的就是植物一旦失去運輸養(yǎng)分的韌皮部（樹皮的一部分），就很容易死去。然而，栓皮櫟卻是一個不怕剝皮的“硬漢”。在栓皮櫟200多年的生命周期里，平均每9～12年就會被采剝一次，一共可以進行15次以上軟木采收。盡管這樣，栓皮櫟依然能夠茁壯成長。

這其中的奧秘在于，軟木只是栓皮櫟的木栓層。和我們經常見到的剝落的樹皮一樣，木栓層只是樹的次生保護組織。在軟木層的里面，還有一層軟木再生部，軟木被剝去后，雖已無法再參加新陳代謝，但軟木再生部還有再生能力，橙黃色的新軟木又會重新長出來。通常20年生或以上、胸徑大于20厘米的栓皮櫟就可以進行第一次采剝，一棵栓皮櫟一生被采集樹皮的重量可達1000千克，因此它是最不怕剝皮的樹了。

浴火重生

栓皮櫟的樹皮不易燃燒，因此有栓皮櫟林的森林更不容易發(fā)生火災。即便栓皮櫟沒能逃脫野火的洗禮，它們含有大量空氣的厚厚樹皮，也能有效保護內部不被火焰高溫傷害?；馂倪^后，幸存的栓皮櫟往往是最先發(fā)芽的植物。

軟木有什么用？

現(xiàn)在，近80%的軟木被用于制作葡萄酒瓶塞。因為軟木具有高度的彈性，一旦將其壓縮，塞進瓶內，軟木就會恢復原狀而與瓶身緊密結合，有效阻止酒液滲漏。在葡萄酒的儲藏過程中，軟木塞還可以讓微量的氧氣通過，有利于瓶內葡萄酒的成熟。軟木塞在葡萄酒的保存中具有不可替代的特性，這是任何技術都無法復制、匹敵或超越的，以至于一用就是幾百年。

栓皮櫟是“慷慨”的，它們的枝條為鳥提供家園，掉落的橡子供黑豬享用，樹皮更是堪稱萬能材料。古羅馬大作家老普林尼在他的《自然史》中寫道，栓皮櫟的樹皮可制作錨、拖繩和鞋底。僧侶們還會用它來覆蓋修道院的墻壁，鋪滿軟木的房間冬暖夏涼。

軟木的主要成分是軟木脂，它是一種覆蓋在軟木細胞壁上的有機酸混合物，可以防水和阻隔氣體的滲透。軟木脂具有顯著的特征：質地輕軟、富有彈性、不透水、不易受化學藥品的影響，而且是電、熱和聲的不良導體。

在今天，軟木繼續(xù)發(fā)揮著無可比擬的作用，甚至航天活動也需要軟木——僅1.5～2.5厘米厚的軟木層，就能有效隔絕火箭起飛時的高溫，保護重要部件。