嘉靖二十七年（1548）十月，皇帝下旨，將已經(jīng)罷官的夏言“棄市”——綁赴西市斬首。堂堂內(nèi)閣首輔以這樣一種方式謝世，震驚朝野。難道他有叛國謀反罪嗎？沒有。他是十惡不赦的奸臣嗎？不是。

這幕悲劇的來龍去脈，頗堪回味。

嘉靖初年，夏言任兵科給事中，又升任兵科都給事中，在與寵臣張璁的較量中，逐漸嶄露頭角，為皇帝所賞識。

夏言引起皇帝注意是有一個(gè)過程的?；实蹌偧次粫r(shí)，夏言就上疏，希望皇帝上朝以后在文華殿批閱奏疏的同時(shí)，召見閣臣當(dāng)面作出決定，“不宜謀及褻近，徑發(fā)中旨”。這個(gè)建議得到了皇帝的“嘉納”。此后他又七次上疏，建議改革“后宮附郭莊田”，限制后宮及皇親國戚的利益，文章寫得擲地有聲，為朝野所傳誦。不過真正引起皇帝另眼相看的，是嘉靖九年（1530）他關(guān)于“更定祀典”的態(tài)度，迎合了皇帝的心意。夏言由“祀典”而獲得眷顧，很類似張璁與“大禮議”的關(guān)系，其不二法門一言以蔽之，就是投其所好。

霍韜是張璁的同黨，眼見皇上對夏言眷顧方深，不敢公開較量，私下里寫信給夏言，痛罵一頓，并且把私信的底稿送給三法司。夏言憤然向皇帝告狀：霍韜是朝廷近臣，同在“議禮”之列，既有定見，自當(dāng)明言，何必給臣私信，又把它送交三法司，居心險(xiǎn)惡?；实鄞笈鸦繇w關(guān)入都察院監(jiān)獄，命三法司從重治罪。與此形成對照的是，他破格嘉獎(jiǎng)夏言，賞賜四品官服、俸祿，用以表彰他“不黨”（不與廷臣結(jié)黨）的忠心。史書說：“（夏）言自是大蒙帝眷。”這確實(shí)是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，驟然得寵的夏言，由吏科都給事中兼任侍讀學(xué)士、經(jīng)筵講官，再升為少詹事兼翰林院掌院學(xué)士，兼經(jīng)筵講官。

夏言其人氣度不凡，眉目疏朗，胸前美髯飄拂，嗓音洪亮，吐字清晰，而且不帶鄉(xiāng)音，每次經(jīng)筵開講，皇帝都全神貫注，十分欣賞，流露出“欲大用”的意思。這樣，他與早已得寵的張璁之間的嫌隙逐漸明朗化，張璁出于妒忌，策劃親信構(gòu)陷夏言。經(jīng)司法衙門審理，真相大白，言官紛紛彈劾張璁?；实哿T免張璁，提升夏言為禮部左侍郎，一個(gè)月后，晉升為禮部尚書。后來雖然張璁再度入閣，但是寵信漸衰。而夏言的聲譽(yù)卻與日俱增，一方面，當(dāng)時(shí)士大夫厭惡張璁，希望憑借夏言與之抗衡；另一方面，夏言得到皇帝寵信后，依然折節(jié)下士，贏得了口碑。

夏言心中明白，若要持續(xù)獲得寵信，必須不斷揣摩皇帝的心意?；实勖看螌懺?，都送給夏言，夏言不但寫詩應(yīng)和，還把皇帝的詩作制成碑刻送還。這個(gè)馬屁拍得相當(dāng)成功，博得了皇帝的歡心。為了繼續(xù)博得歡心，他賣力工作，“奏對應(yīng)制倚待立辦”，而且事事處處都仰承帝意，咨議政事“善窺帝旨”。于是乎，皇帝賞賜這位寵臣一枚銀質(zhì)印章，上面刻著“學(xué)博才優(yōu)”四字，用來“密封言事”——奏疏加蓋印章密封直接送達(dá)皇帝。

嘉靖十五年（1536）閏十二月，夏言以禮部尚書兼武英殿大學(xué)士入閣，參與機(jī)務(wù)。李時(shí)雖為首輔，但決策大權(quán)操于夏言之手，此后入閣的顧鼎臣，一向以“柔美”著稱，不敢對夏言持異議，不過“充位”而已。嘉靖十七年（1538）十二月，李時(shí)去世，夏言升任首輔。

皇帝極為欣賞他的“不黨”風(fēng)格，使他得以平步青云，到達(dá)權(quán)力的巔峰——少師、吏部尚書、華蓋殿大學(xué)士。然而，巔峰也就是下坡路的開始。

嚴(yán)嵩雖然比夏言晚六年進(jìn)入內(nèi)閣，卻比夏言早十二年得中進(jìn)士，資歷不淺，時(shí)時(shí)都在覬覦首輔的位子。夏言卻渾然不覺，始終以內(nèi)閣首輔的身份，把同在內(nèi)閣的嚴(yán)嵩看作下屬，頤指氣使。別看嚴(yán)嵩日后專擅朝政時(shí)不可一世，當(dāng)時(shí)在夏言面前則是一副別樣的面孔，甘愿放下身段，以下級對待上級的恭敬態(tài)度，阿諛逢迎，唯唯諾諾。

夏言絲毫沒有察覺嚴(yán)嵩的陰謀，安之若素。更要命的是，他日漸流露出對皇帝的不滿情緒，而這一點(diǎn)恰恰被老奸巨猾的嚴(yán)嵩抓住了。

世宗皇帝沉迷于道教玄修，一心想長生不老，得道成仙。為了超凡脫俗，他不喜歡穿龍袍，戴皇冠，索性身穿道袍，頭戴香葉冠，把自己打扮成道士模樣。他還要求大臣們也和他一樣打扮，頭戴道冠，身穿道服，腳著道靴，出現(xiàn)在朝堂之上。善于阿諛奉承的嚴(yán)嵩百分之百地照辦，耿直迂執(zhí)的夏言卻以為“非人臣法服”，有失朝廷體統(tǒng)，拒不執(zhí)行，一如既往地身穿朝服，與周圍的同僚顯得格格不入?；实劭戳耸植粷M，以為這是夏言對他的“欺謗”，從此對他表示厭惡。嘉靖二十一年（1542）六月，皇帝借口“雨甚傷禾”，親筆寫了“手敕”，歷數(shù)他“欺謗”“舞文”等罪狀。嚴(yán)嵩乘機(jī)離間，夏言則指使言官彈劾嚴(yán)嵩。一天，皇帝召見嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩一面頓首，一面淚如雨下，訴說受到夏言欺凌的狀況，并且一一列舉夏言的短處?；实鄞笈?，指責(zé)言官身為朝廷耳目，不該專聽夏言主使。夏言第一次受到皇帝如此嚴(yán)厲的訓(xùn)斥，大驚失色，趕忙請罪。不久，罷官而去。

夏言罷官后，皇帝益發(fā)把嚴(yán)嵩看作親信。不久，嚴(yán)嵩以禮部尚書加武英殿大學(xué)士進(jìn)入內(nèi)閣，當(dāng)時(shí)他已經(jīng)年過花甲，仍然如同少壯派一樣，從早到晚都在西苑（世宗常深居此地）的板房辦公，一連幾天都不回家洗沐，皇帝對他的勤勉贊嘆不已。嚴(yán)嵩終于如愿以償當(dāng)上了內(nèi)閣首輔，大權(quán)獨(dú)攬?；实垭[約感覺到此人過于專橫，寫了親筆信召回夏言，加以制衡。夏言官復(fù)原職后，依然故我。

后來嚴(yán)嵩索性勾結(jié)錦衣衛(wèi)頭目陸炳，公然陷害陜西總督曾銑，并且誣稱夏言收受曾銑賄賂，二人是一丘之貉。夏言為自己辯護(hù)，說：“嚴(yán)嵩與臣多次議論此事，并無異議，如今突然嫁禍于臣。臣不足惜，破壞國體值得憂慮?！被实鄞笈?，削奪夏言的官職。

嘉靖二十七年（1548）正月，皇帝罷了夏言的官，但沒有萌生殺意。此時(shí)紫禁城中傳入流言蜚語，說夏言“心懷怨望”?；实劢K于下決心處死夏言。三月，曾銑被處死、抄家，妻兒被發(fā)配遠(yuǎn)方，朝野無不為之感到冤屈。當(dāng)時(shí)夏言正在回鄉(xiāng)途中，剛行至通州，已經(jīng)料到大事不妙，見到皇帝派來逮捕他的錦衣衛(wèi)官兵，驚慌失措地從車上跌下，長嘆一聲：“噫，吾死矣！”

四月初，夏言被關(guān)入錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司監(jiān)獄。他向皇帝申冤：“臣生死系嵩掌握，惟歸命圣慈，曲賜保全?！被实蹠丛谶^去的情分上“曲賜保全”嗎？刑部尚書、都察院都御史等大臣也請求皇帝，看在他效勞多年份上從寬發(fā)落。出乎意料的是，他們都遭到皇帝斷然拒絕。他提到夏言“不戴香葉冠”之事，還耿耿于懷，親自作出決定：“論斬系獄待決。”嚴(yán)嵩乘機(jī)火上澆油，揚(yáng)言夏言“怨望訕上”，激怒皇帝下達(dá)“棄市”的圣旨。十月初，六十七歲的夏言被綁赴西市斬首，妻子蘇氏流放廣西。

穆宗即位后，為夏言平反昭雪，恢復(fù)官銜，贈予“文愍”謚號，按高規(guī)格舉行祭葬禮儀，其妻蘇氏也從流放地釋放，回歸故里。

（摘自《大明王朝的權(quán)力博弈：樊樹志細(xì)說明朝人物》）