提起嚴(yán)嵩，人們腦海里想到的是奸佞、貪婪、使壞。的確，嚴(yán)嵩迫害忠良，鏟除異己，敗壞朝綱，《明史》將他列為六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權(quán)罔利”。其實(shí)，早期的嚴(yán)嵩并不是一個(gè)壞人，相反他是一個(gè)正直清高的憤青。

嚴(yán)嵩生于平民之家，父親是個(gè)讀書人，科考不及第，后來(lái)索性將精力用來(lái)培養(yǎng)嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩不負(fù)父望，九歲入縣學(xué)，十歲縣試出類拔萃，十九歲便高中舉人。二十五歲中了進(jìn)士，被選為庶吉士。庶吉士，又稱庶常，是明、清兩朝時(shí)翰林院內(nèi)的短期職位，由科舉考試中有潛質(zhì)的進(jìn)士擔(dān)任，乃皇帝近臣，不僅為皇帝起草詔書，還能給皇帝和太子等授課，是明朝內(nèi)閣大臣的重要來(lái)源之一。

可是，嚴(yán)嵩還沒(méi)來(lái)得及高興，其母去世。他哭得死去活來(lái)，大病一場(chǎng)，辭去官職，歸隱家鄉(xiāng)。守孝期滿，嚴(yán)嵩拒不復(fù)命，朝廷覺(jué)得他是一個(gè)人才，多次發(fā)文催促，希望他早日回朝。

有人不解地問(wèn)嚴(yán)嵩，寒窗苦讀，不就是為顯達(dá)四方？你為什么放著大好的前程不要呢？嚴(yán)嵩答，如今奸人當(dāng)?shù)?，我不想與他們沆瀣一氣，狼狽為奸。那時(shí)的嚴(yán)嵩是一個(gè)正直無(wú)私的人，他寧愿不做官，也不愿與小人為伍。嚴(yán)嵩這一隱就是十年，其時(shí)正是大太監(jiān)劉瑾獨(dú)攬?zhí)煜轮畷r(shí)，嚴(yán)嵩可謂因禍得福。

劉瑾倒臺(tái)后，嚴(yán)嵩出山為官，先在翰林院做一個(gè)小官，后來(lái)混了一個(gè)欽差，但又遇上寧王叛亂。為了躲避戰(zhàn)亂，他再次辭官回家，直到兩年后，才重新回到京城。隨后，他目睹了一系列宮廷斗爭(zhēng)，內(nèi)閣幾乎重新洗牌。此時(shí)的嚴(yán)嵩才深刻地意識(shí)到，要想在這個(gè)殘酷的是非之地生存下去，就必須向現(xiàn)實(shí)低頭，向權(quán)貴低頭。于是，他學(xué)會(huì)了阿諛?lè)畛?，學(xué)會(huì)了陽(yáng)奉陰違，學(xué)會(huì)了見風(fēng)使舵。

從那一刻起，嚴(yán)嵩的命運(yùn)也隨之而改變。他先是討好同鄉(xiāng)夏言，在朝中站穩(wěn)腳跟，隨后又利用寫詞的機(jī)會(huì)，取得了皇帝信任。就這樣，嚴(yán)嵩一步步地到達(dá)了人生的頂點(diǎn)，權(quán)傾朝野，黨羽遍布天下。隨著權(quán)勢(shì)的擴(kuò)大，他的貪欲和野心也在不斷膨脹，最終他背棄了當(dāng)初的意愿，將自己送入了無(wú)底深淵。

當(dāng)然，欠下的賬總是要還的。嘉靖四十一年，把持朝政二十余年的嚴(yán)家終于倒了，嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世蕃被判斬首，嚴(yán)嵩被革職還鄉(xiāng)，家產(chǎn)抄沒(méi)，于兩年后暴死荒野，景況十分凄慘。不僅如此，嚴(yán)嵩還得到了另外一個(gè)附送品——遺臭萬(wàn)年！