它們在地球上生存了幾億年?！侗静菥V目》記有“色青黑、腹白，有五足，不知頭尾，生時體軟，死即干脆”；《海錯圖》中它們叫獅球蟹，因為它們看上去很像耍獅子用的繡球。這種長相奇特的動物就是蛇尾。

蛇尾與沿海常見的海星、海膽、海參等動物同屬棘皮動物，但它們是棘皮動物中種類最多的一族。全世界有1800多種蛇尾，我國沿海有百余種。這種動物在移動的時候，其五條長長的腕有的前伸，有的后拖，特別像蛇的尾巴在扭動，故得名“蛇尾”。

“人”多力量大

1957年，我國的金星號海洋調(diào)查船在渤海灣內(nèi)用小網(wǎng)一次拖得6000多只薩氏真蛇尾。蛇尾分布廣泛，數(shù)量眾多，從兩極寒冷水域到熱帶海洋，從泥沙灘到巖礁間，都有蛇尾的蹤跡。

蛇尾是群居動物，往往集中在一個地方生活，層層疊疊。當(dāng)你在海洋中看到一只蛇尾時，或許就能找到它們的“部落”。在愛爾蘭西海岸，一種脆刺蛇尾的最高種群密度能達(dá)到每平方米超過1萬個體；在我國黃海，紫蛇尾的種群密度也能達(dá)到每立方米380個體。因此，在底棲動物群落中常以蛇尾名稱命名群落，比如我國黃海的“薩氏真蛇尾群落”。

2010年墨西哥灣漏油事件發(fā)生后，附近大范圍水體受到污染，科學(xué)家卻發(fā)現(xiàn)，至少有一只蛇尾盤繞的珊瑚比無蛇尾盤繞的珊瑚更健康，離蛇尾較近的單個珊瑚也更健康。其原因可能與蛇尾的進(jìn)食方式有關(guān)——蛇尾通過擺動腕捕捉食物，能夠刷掉各種有毒或致死性沉淀物，對于石油等污染物也是如此。由于數(shù)量繁多，而且常常在特定區(qū)域大量聚集，因此蛇尾在海洋生態(tài)系統(tǒng)中扮演著“清道夫”的角色。

手足眾多

蛇尾的移動主要是靠腕的伸屈和腕棘與海底的摩擦作用來完成的，它們的腕是由好多節(jié)兒構(gòu)成的，就跟自行車鏈子似的，非常靈巧有力，使得蛇尾能做垂直上下和水平屈曲運動，而且每節(jié)上面的刺能夠勾住石頭。蛇尾常見的移動方式有兩種：一種是只靠一個腕扒拉海床向前進(jìn)，其余四個腕用于后退；另一種是兩個腕同時扒拉海床，蛇尾順著兩個腕中間的合力方向前進(jìn)。

有趣的是，蛇尾的腕很容易斷，人們在海邊采集蛇尾時，稍有不慎就會把它的腕掐斷。雖然腕容易斷，但是好在蛇尾的再生能力很強，被斷掉的腕可以發(fā)育成完整的蛇尾個體，而少了腕的蛇尾過一段時間又可以長出新的腕。蛇尾在受到攻擊或感到危險時，經(jīng)常以“壯士斷腕”的豪邁將部分腕甚至整個腕斷掉，以此吸引天敵的注意力，然后乘機逃走。

蛇尾平時停留在海底，尤其喜歡待在海底的海綿、刺胞動物（?？?、水母、珊瑚等）身上，只露出一兩條腕。雖然只露出一兩條腕，但看起來卻錯綜復(fù)雜，這是因為每條腕上又分出了許多細(xì)腕，就像樹枝上長出許多枝丫。

在捕食時，有的蛇尾用自己靈活的腕纏繞食物，就像蟒蛇纏繞獵物一般；有的蛇尾則張開它們的腕，密密麻麻的分支在水中伸展開來，就像一張巨大的蜘蛛網(wǎng)。蛇尾的腕上有一層黏液，海水中的浮游生物和有機碎屑很容易被吸附在上面，再被傳送到蛇尾的口中。

無眼看世界

看，并不總是需要眼睛。早在幾十年前，人們就已經(jīng)知道蛇尾對光比較敏感，它們除了可以根據(jù)光線改變自身的體色，還能察覺到自己的腕是否暴露在珊瑚礁外，并能迅速把腕藏到?jīng)]有光照的地方。

為了解其原因，科學(xué)家選擇了一些對光格外敏感的蛇尾種類進(jìn)行觀察，并做了一個有趣的實驗。他們把照相用的感光膠片放在蛇尾背部凸起物的下表面，結(jié)果發(fā)現(xiàn)在每一個凸起物下面的膠片上都能看到一個小光點，且光點大小與凸起物的大小相對應(yīng)，而光點的強弱受凸起物所在位置的影響。

此實驗說明，蛇尾身上每一個凸起物都是一個光敏感器，或者說是一個“透鏡”。無論光線從何處照射，這些“透鏡”都能將光線聚焦到其下方的神經(jīng)束上。蛇尾之所以能對光線如此敏感，就是因為其背部進(jìn)化出了成千上萬個“透鏡”，相當(dāng)于長了成千上萬只微型“眼睛”，共同形成了一只“巨型復(fù)眼”，令其全方位無死角感受外界光線?？梢哉f，別人都是身上長了雙眼睛，而蛇尾是“眼睛”上長了個身子。

更重要的是，科學(xué)家在凸起物周圍發(fā)現(xiàn)了色素細(xì)胞。在太陽光強烈時，這些色素細(xì)胞就會從凸起物的下表面轉(zhuǎn)移到上表面，像“遮陽鏡”一樣為蛇尾抵擋強烈的太陽光線，也讓蛇尾體表的顏色發(fā)生著戲劇性的變化，從深紅褐色到有條紋的米色，不一而足。

生娃之道

絕大多數(shù)的蛇尾為雌雄異體，少部分為雌雄同體。春夏兩季滿月后的幾天是蛇尾的繁殖期，雄性個體和雌性個體會聚在一起交配。

蛇尾一般都選擇體外受精。為了防止海水浪潮沖擊稀釋受精卵，它們大多會選擇在退潮后集體排放精子和卵子。受精完成后受精卵會發(fā)育成浮游性幼體，蛇尾幼體比成體更像海星，幼體會經(jīng)歷變態(tài)發(fā)育，最終長成大家熟悉的蛇尾模樣。

個別種類的蛇尾施行孵育式產(chǎn)崽。蛇尾的體盤上有個五角星形狀的口，這個口在腕基部兩側(cè)向體內(nèi)陷入，形成囊。這個囊兼有呼吸、排泄之用，而對于孵育式產(chǎn)崽的蛇尾來說，這個囊也是孵育囊，受精卵可在囊中直接發(fā)育成小型成體蛇尾。