貝類(lèi)是我們地球上最古老的居民之一，迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的貝類(lèi)曾生活在5.4億年之前的寒武紀(jì)，比恐龍還要古老得多。

從陸地到海洋，從江湖到河谷，幾乎處處都有貝類(lèi)的蹤跡。在這些貝類(lèi)中，最有名的是“寶貝”。“寶貝”的貝殼一般都近似于卵圓形，殼面非常光滑，而且不同種類(lèi)的“寶貝”具有各種不同的美麗花紋，非常好看，不需雕琢，就猶如天然的藝術(shù)品。在我國(guó)沿海已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的有40多種“寶貝”，其中最普通的一種叫“貨貝”，這是一種小型的“寶貝”，貝殼呈橢圓形，淡黃或金黃色，中心為淺綠色，背面隱隱有兩道淡灰色橫紋，極為光亮。這種“貨貝”，在古代就曾被很多地方當(dāng)做貨幣使用。

其實(shí)，“寶貝”能夠成為貨幣并不偶然，因?yàn)椤皩氊悺碧焐利?、輕便、耐磨損，多數(shù)地方不生產(chǎn)，除了用作裝飾之外沒(méi)有實(shí)際的用途。更為關(guān)鍵的一點(diǎn)是，它無(wú)法假冒，不會(huì)出現(xiàn)假幣。

漢字中的“貝”字，就是按照這種“寶貝”的形狀創(chuàng)造出來(lái)的象形文字，因?yàn)椤柏悺保ㄘ悾┥厦娴摹澳俊弊终秦悮さ妮喞由显跉っ娴膬傻罊M紋；而“目”下的一撇一點(diǎn)，正如殼下伸出來(lái)一雙觸角的速寫(xiě)。

如果你仔細(xì)觀察，就會(huì)注意到，許多貝殼外表都有一圈圈由里向外排列整齊的紋路，你是否猜測(cè)過(guò)這些紋路的特殊含義呢？貝殼是蚌、蛤、蜆、蚶等軟體動(dòng)物的外殼，這層殼不是天上掉下來(lái)的，而是這些軟體動(dòng)物通過(guò)自己身體的一種特殊功能，不斷吸收水中的鈣離子，然后把它們進(jìn)行礦化，再經(jīng)過(guò)日久天長(zhǎng)、積沙成塔式地累積，才在身體上長(zhǎng)出來(lái)的。而且，這種特殊功能還會(huì)隨著季節(jié)而發(fā)生變化。春、夏兩季水溫較高，食物相對(duì)豐富，礦化活動(dòng)就會(huì)比較旺盛；反之，秋、冬兩季時(shí)，水溫逐漸降低，食物相對(duì)匱乏，礦化活動(dòng)就相應(yīng)變得緩慢或停止。因此，逐漸生長(zhǎng)的貝殼表面就形成了每年一圈的紋路，這些紋路是貝殼生長(zhǎng)節(jié)奏的標(biāo)志，也是鑒別其年齡的依據(jù)。貝殼上有幾條紋路，就說(shuō)明軟體動(dòng)物有多大年齡。這和通過(guò)年輪判斷樹(shù)齡是一樣的道理。有些貝殼的年齡肉眼就可以分辨，例如，櫛孔扇貝和泥蚶貝殼上的年輪最為明顯。鮑類(lèi)的年輪在貝殼的石灰質(zhì)層內(nèi)，測(cè)量時(shí)，只要把鮑貝用火燒烤一下，再磨出角質(zhì)層就可見(jiàn)到年輪。珍珠貝可結(jié)合韌帶的寬度進(jìn)行測(cè)量。而有的貝殼的年齡則要在顯微鏡下才能看清。

仔細(xì)觀察和比較，我們還會(huì)發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)貝殼是拱形結(jié)構(gòu)的，這種拱形結(jié)構(gòu)抗壓性極強(qiáng)，再加上有些貝殼的表面很光滑，貝類(lèi)的天敵們就很難找到一個(gè)用力點(diǎn)，用力稍大一點(diǎn)兒，貝殼很容易就滑走啦！因?yàn)樨愵?lèi)在長(zhǎng)期的演化過(guò)程中逐漸學(xué)會(huì)了一些“數(shù)學(xué)法則”，例如，通過(guò)擴(kuò)張，不斷制造出比先前略大的開(kāi)口；通過(guò)旋轉(zhuǎn)，不僅慢慢向外擴(kuò)張長(zhǎng)大，還增加了貝殼的受力強(qiáng)度；通過(guò)扭轉(zhuǎn)，貝殼的形狀變成了非平面螺旋體。所以，很多建筑師、設(shè)計(jì)師會(huì)參考貝殼的結(jié)構(gòu)來(lái)設(shè)計(jì)各種各樣的建筑物。其中有名的如澳大利亞的悉尼歌劇院，從遠(yuǎn)處看去，它就好像一堆在海邊閃閃發(fā)光的貝殼。

當(dāng)然，由于各種貝類(lèi)的生存環(huán)境有一些細(xì)微的差異，如水溫的高低、食物的充沛程度和水中的含氧量的變化等因素，都會(huì)影響到軟體動(dòng)物的特殊功能的活動(dòng)。所以，貝殼的年輪還能提供關(guān)于某一區(qū)域的水文、氣象資料呢！