（英）喬治?吉辛/著 楊偉莉/譯

“我必須要強硬起來，”什波森小姐對自己說，她煩悶又緊張的心情使她的手不聽使喚地哆嗦起來，索性潑掉了早茶，“我一定要讓他們知道我的想法?！?/p>

三十多歲的什波森小姐沒什么見識，但骨子里卻有著悲天憫人的情懷。她的穿著打扮寒酸得很，而且邋遢隨便，這倒與她的生活狀況很相稱。她一個人租住在艾可頓郊外的一間出租屋，房租一周只有一先令六便士。她的父親生前在哈姆史密斯經營布匹零售，她繼承了父親在哈姆史密斯僻靜處的一所小房子，每年可收入四十英鎊的租金。她的兩個姐姐，都很風光地嫁了倫敦商人，過著衣食無憂的生活。因為與姐姐們相差太遠，她幾乎不怎么跟姐姐們來往，她形單影只，孤苦無依，這所房屋是她唯一的財產。之前很長的一段時間，一切都很順利，租客們都會準時支付房租，并且連同支付房屋修繕費用，每年一共有五十英鎊的收入，她省吃儉用，一年里會有幾英鎊的積蓄。

之后，這些老租客們搬走了，房子就空了兩個月。接著，雷默先生一家表示要租用三年。

雷默先生一家搬來后的禮拜日下午，她去拜訪了他們。這是一次愉快的會面，雷默先生平日在城里，雷默夫人帶著兩個女兒在家，她以前的生活比搬來時要好，可她沒有絲毫怨言，還是樂呵呵地為人妻為人母。什波森小姐在回家的路上，想著雷默夫人燦爛的笑容和她漂亮的女兒們，情不自禁地感嘆道，多么幸福的一家子！

雷默先生一家準時支付了第一季度的房租，然而第二季度的房租拖延了五天還沒有音信，什波森小姐寫信給他們，誠懇地提醒他們是不是把支票寄錯了。雷默夫人很快就回了信，在信中，她很有禮貌，也非常友好地說雷默先生出城忙著去做生意了，把交房租的事給忘了，這一兩天就回來，一定盡早把支票寄來，在信中她一再表示了歉意。什波森小姐等了一兩天，仍沒有見到支票。又過了一個季度，還沒有任何音訊。眼看圣誕節(jié)過完又一個月了，這時，什波森小姐平生第一次陷入生活窘困當中。

這一天早上，她收到了雷默夫人的信，和以前十幾封的來信一樣抱歉的語氣。這位優(yōu)雅的夫人用她那纖細的手在信中寫道，“拿起筆來，我非常羞愧，您會怎么想呀！我發(fā)誓我們以前從沒有做過這樣的事，真的，我都沒有勇氣給您寫信了，但現(xiàn)在困難只是暫時的，我保證再過一個月，我丈夫會還清所有拖欠的房租，親愛的什波森小姐，我請您務必相信！我非常感激您的寬容！”接下來是滿篇凄涼的訴說，最后是她字跡優(yōu)美的署名“永遠忠實您的阿黛萊德·雷默”。

可是她的生活變得捉襟見肘，忍耐已到了極限，對雷默家的承諾也不再抱有幻想。這天一大早，她決定去見雷默夫人，告訴她自己的艱難處境，一定要態(tài)度嚴厲、不容置疑地限他們一個月內支付所有拖欠房租，否則，就下逐客令，所有拖欠房租將按法律程序解決。憤怒已讓她無所顧忌，她認為像雷默夫婦這種有錢人是付得起房租的，他們正是利用她的軟弱可欺，才這樣對待她這么一個只求溫飽、別無奢望的房東，她必須強硬起來。

于是，上午十點鐘，什波森小姐穿上她最好的衣服，向哈姆史密斯奔去。天氣霧蒙蒙的，細雨霏霏，像她的心情一樣壓抑。快到的時候，她卻泄氣了，心跳得厲害，她甚至想轉身回去，把最后通牒給他們寄來。但她已看見出租屋了，再轉身回去，只能讓她自己也瞧不起自己，再說她現(xiàn)在的生活如此困窘，她有滿肚子的話要跟他們說。

她鼓起勇氣來到出租屋前，整個身體都在不停地哆嗦，她按響了門鈴，異常大聲地喘著粗氣說要見雷默夫人，等了片刻，雷默家的傭人給她開了門。

雷默夫人正在客廳教大女兒彈鋼琴，小女兒坐在桌子旁邊的幼兒椅上，手里翻著一本圖畫書。屋子里裝飾得舒適雅致，孩子們也打扮得很漂亮，她們的母親雷默夫人個子高高的，身材苗條，皮膚白皙，生就一張精致的臉，額頭印有很深的皺紋。

看到什波森小姐突然來訪，她表現(xiàn)出很高興的樣子，疾步上前來，用雙手握住什波森小姐戴著跟衣服不搭配的手套的手讓了座，眼里滿是溫情，“麻煩您特意跑來一趟！您不知道我有多么想見您！我應該去看您的，可是我沒辦法離開呀！我既是母親，又是管家和保姆！如果是別的女人肯定吃不消的！看看我的孩子們多活潑！多可愛呀！茜茜，我的寶貝！你認識什波森小姐吧……對，你認識的……親愛的什波森小姐，她們還不適應現(xiàn)在的生活，您看到了，她們的身體還有些虛弱，不是嗎？什波森小姐？好吧，我們現(xiàn)在不談這個。孩子們，今天早上的課結束了，可是你們現(xiàn)在不能出去玩兒了，我可憐的孩子們，天氣太糟糕了！寶貝兒，去坐在壁爐邊唱那首“雨呀，雨呀，快停吧！”

什波森小姐看著孩子們靜靜地離開客廳，她不知道該怎樣提房租的事，在這種溫馨的家庭氛圍中，用法律條文來警告他們簡直是件殘忍的事情，可她還是在心里極力地提醒自己此行的目的。

“昨天晚上我和我丈夫談了房租的事，”孩子們出去把門關好后，雷默夫人就用極親近的語氣說，“我有個兩全其美的辦法。您以前跟我說過您一個人租房住，不是嗎？”

“是……”什波森小姐雖然極力掩飾著緊張的心情，但是一切卻都是徒勞。

“家里就您一個人嗎？”雷默夫人滿臉同情，溫柔地問道，“您在倫敦沒有親人嗎？我想您一定感到很孤單吧？”

現(xiàn)在正是什波森小姐傾訴苦衷的時候，然后理直氣壯地宣布她的決定。她簡要地講了她的家庭情況，非常清楚地訴說了她如今的生活已難以維持，最后她說：“您瞧，雷默夫人，我現(xiàn)在到了山窮水盡的地步了，這房子是我唯一的活路，您……”那句最后通牒到了嘴邊，不知怎么又咽了回去。

雷默夫人臉上一副胸有成竹的表情，微笑著把柔軟的手放在什波森小姐手上，開口講出那個兩全其美的好辦法。這房子里有間空余的屋子，什波森小姐可以搬來，作為家庭的一員在這兒居住。這個辦法非常簡單易行，但還是按生意場上的規(guī)則，什波森小姐需每周交十五先令的膳宿費，到明年夏季的中期結賬，膳宿費要從她應得的房租當中扣除，之后，如果雙方無異議的話，還是以這種方式繼續(xù)生活下去，什波森小姐之后的租金將按季度結算。一方面，什波森小姐擁有了一個真正的、舒適的家，另一方面，家里多了一個成員，雷默夫人肩上照顧孩子和料理繁瑣家務的重擔會減輕一些。

雷默夫人細說這個計劃的時候，興奮得連聲音都有點發(fā)顫，之后，她瞪大眼睛看著什波森小姐等待回音。

什波森小姐聽后，驚愕得說不出話來，雷默夫人的想法太出乎她的意料，讓她一下子陷入迷惘當中。和比自己社會地位高的人一起生活，她心存疑慮。可另一方面，這個建議倒勾起了她對家庭生活的向往，畢竟那是作為一名不容忽視的家庭成員的感覺，再說了，從利益方面考慮，她覺得是撿了個大便宜。

最終，禁不住雷默夫人的好言相勸，什波森小姐結結巴巴地說：“但是，伙食費和住宿費一周加起來只要十五先令太少了?！?/p>

“噢，您不要擔心，親愛的什波森小姐，”雷默夫人愉快地說，“家里多一個人根本算不上什么。我向您保證這一切也都符合生意場規(guī)則，否則我那精明的丈夫是不會同意的。我跟您說過的，我們現(xiàn)在暫時有點困難，昨天我丈夫回家前我給您寄了信，可他回到家我才知道，真讓人難過呀，他還要再過一個多月才能給您支票。我跟他說，我必須再寫信給什波森小姐，要不然她會誤解的。后來，我就想到了這個辦法，我想您知道我的為人，我這輩子從未欺騙過任何人，這個辦法確實對我們兩方都有好處。您想是不是呢？您想啊，假如您搬過來，和我一起照顧這個家，那以后這個家是不是會更幸福？更讓您滿意呢？”

什波森小姐的好奇心占了上風，再加上雷默夫人的勸誘，她怯生生地站起身，跟著滿面笑容的雷默夫人上了樓。

二樓有一間不大的空余屋子，里面的陳設很簡單，但比起什波森小姐在艾可頓租住的屋子不知要好上多少倍。雷默夫人信誓旦旦地說還要再添些舒適的家居用品，她還關切地詢問了什波森小姐的健康狀況，結果令她非常滿意，然后又詢問了什波森小姐飲食喜好，并極力夸贊什波森小姐簡單營養(yǎng)的飲食習慣?？赐晡葑雍螅膊ㄉ〗阌直灰I著參觀了其他房間，在準備下樓時，雷默夫人大功告成地說：“別走了，和我們一起吃午飯吧，這樣糟糕的天氣，我怎么忍心讓您餓著肚子回去。而且我們還能和孩子們在客廳里玩兒，我想讓她們和您交朋友呢，我早就知道您很喜歡孩子！”

什波森小姐高興地留下來吃了午飯，還喝了下午茶，直到六點鐘才離開，一切都很完美。下個禮拜的這一天，她就要搬到雷默先生的家里，開始她的新生活。

禮拜六下午，什波森小姐搬了過來，雷默先生一家像接待貴客一樣隆重地歡迎她。雷默先生穿戴講究，彬彬有禮，和藹可親，他愉快地跟她聊天，不時發(fā)出朗朗的笑聲，讓她感覺像是回到自己家一樣親切自然，就連他叫她的名字的聲音都透露出無限的敬意。他極力地阿諛奉承，竭盡所能討她的歡心。孩子們也努力讓這個新的客人愉快，九歲的茜茜滿臉可愛的笑容，殷勤地給她拿蛋糕，還不滿六歲的梅妮把小貓抱到她的懷里，甜甜地說：

“您想什么時候撫摸它都可以?！?/p>

到了晚上，什波森小姐把當初的拘謹拋到了腦后，她口無遮攔地談論有關傭人和傭金的問題，雷默先生和太太發(fā)現(xiàn)，他們的房東雖然頭腦簡單，但也并不愚笨。

雷默夫人首先詳細地解釋傭人的問題，她本應需要兩個傭人，但目前暫時只有一個。廚娘一個禮拜前也不干了，已經離開，馬上再找一個不是件容易的事情。她坦率地笑著對什波森小姐說，原來的廚娘讓她很是不放心，以至于廚娘在做飯時，她必須在旁邊提防著，她問什波森小姐能否找一個可信賴的、能干的廚娘。

“我只有一個請求，親愛的，你要保重自己的身體，不要生病就好。”雷默先生轉向他的妻子，優(yōu)雅關切地說，“什波森小姐，我請求您每天下午督促她躺下休息一會兒，她雖說非常能干，可身體不是很好，您不知道現(xiàn)在有您在她身邊，我有多么放心。”

次日，家里的飯食按照最簡單的標準制作，絕不會多出一粒，屋舍內常常安閑寂靜。雷默夫人下午休息的時候，閑暇無事的什波森小姐會給孩子們讀書，那個女傭偷空溜了出去，什波森小姐不得不動手準備下午茶。雷默先生和夫人用過下午荼，萬分抱歉地說得出去兩個小時拜訪朋友，隨后兩人出門，于是什波森小姐接著陪孩子們直到女傭回來。

第三天用過早飯，早飯很簡單，只有干面包和咸肉片。飯后，雷默夫人異常信任地跟什波森小姐交談，她說家里的女傭雖是個好姑娘，可身體弱，難以應付所有的家務，她不得不出手相助，她已經習慣動手打掃整理自己的臥室。

“這點活兒累不著人，”她的語調非常優(yōu)美溫柔，“我也習慣了，說實話，干這點家務對我的健康有利，但我并不是說讓您也這樣做，畢竟您會更喜歡出去呼吸新鮮空氣，天氣好像要轉晴了?！?/p>

什波森小姐聽后馬上表示道，這點小事不值一提，她以后會整理自己的房間。

“孩子們什么時候出去玩？”什波森小姐問，“是您帶她們嗎？”

“當然，我總是十一點帶孩子們出去玩一個小時，只是……”雷默夫人擔憂地說，“糟糕！我必須去購物呢！孩子們跟著去會很麻煩，不過沒關系，我可以下午帶他們出去玩，可是下午說不定會下雨呢?！?/p>

什波森小姐毫不猶豫地提出愿意去購物，或者帶孩子。雷默夫人說要自己去購物，于是什波森小姐上午高高興興地帶孩子們出去玩。

又過了一兩天，家里所有的活兒安排得順順當當的，什波森小姐負責照顧孩子，打掃自己的臥室，還干了傭人的好多活兒。

盡管雷默夫人說已經去過好多家中介公司，還托了很多朋友，可一晃兩個禮拜過去了，還是沒有找到令她滿意的廚娘。又過了一個禮拜，這事就再也不提了。

每天的飯菜再簡單不過，且總是剛剛到不會餓著肚子的程度，可是餐桌卻布置得令人賞心悅目，整個家庭生活也安排得有條有理。

雷默夫人雖然終日不讓自己閑著，但神閑氣定。她的信件很多，家里卻鮮有客人，她也從未邀請過任何客人來家里吃飯。而雷默先生每天的行程幾乎一成不變，早上九點離家，下午七點回家，如果晚飯后外出的話（這樣的情況很少），他總會十一點之前回來。他個性隨和，彬彬有禮，他和太太很相愛，言談舉止中透露出恩愛甜蜜。雷默夫婦對孩子都十分寵愛，同時培養(yǎng)了她們良好的修養(yǎng)。到了晚上，雷默先生要么朗讀書籍，要么發(fā)人深省地談論當天的事務。什波森小姐越和這一家人相處越喜歡，覺得和這一家人生活在一起很是幸福、快樂。

日子過得很快，轉眼已將仲夏，雷默夫人的身體開始病懨懨的，什波森小姐難過得掉了一兩回眼淚，但很自然地，她也經常想起已經到了之前談好的清算租金的時候了，這讓她心里有些郁悶。

六月二十三日這一天，雷默夫人極其親密地跟什波森小姐談心，“我想跟您說，”她的樣子看起來很興奮，“說說現(xiàn)在我們的事情，我想這也是您最想知道的，我們是無話不談的一家人了，只有得到您的理解，我才能安心。”

她隨即談起了自己丈夫的一個親戚，這位親戚年事已高，身體虛弱，恐來日不多，這件事情對他們家來說很重要，因為雷默先生已被指定為繼承人，等那位親戚一咽氣，他就可以繼承幾千英鎊的財產。

“現(xiàn)在有件事情我想問問您，”她以朋友的口氣問道，“我和我的丈夫昨晚談到您是一個很有耐心的人，我就想到了這件事情，這也是我丈夫明天想跟您談的，真是太妙了，您聽了不定會多么吃驚呢。當您拿到租金后，肯定會把它們存進銀行，或是做其他的投資，可您想一想，如果您把錢交給我丈夫，跟他簽約，他愿意付您百分之四的利息，您不要顧慮什么，這只是一個想法，我不會逼您答應的，如果您現(xiàn)在就要拿到錢，我們馬上給您。我真的只是想既然我們彼此都已經非常了解，您也許會很樂意做這件事情的。之前我跟您講的我丈夫繼承遺產的事情，可能很快，也可能延遲。您愿意把錢交給我們嗎？把利息加在一起，按季度清算，我們來算一算……”

什波森小姐緊張地聽著，她幾乎要脫口而出，說她更愿意現(xiàn)在就得到自己的租金，但她又覺得不好意思張口。

雷默夫人神色焦慮地觀察著什波森小姐的表情，接著說：“我不想跟您隱瞞，盡管您的錢少得很，但對我那可憐的丈夫來說，也算是久旱逢甘霖了。這一兩年，他的生意很不景氣，可他并不氣餒，沒有人在這方面比他更有勇氣。您更不可能想到，他因為焦慮，晚上經常失眠，我勸他說所有困難都會過去，根本不必擔心，可他就是這么一個忠厚的人，他總是想著還債，您不知道他有多著急！告訴您一個秘密……”

雷默夫人的表情發(fā)生了改變，她壓低了聲音說出了家里的窘況，“我可憐的丈夫，”她接下來說，“真難以想象，我們家如果真到了山窮水盡的地步，我將會失去這樣舒適生活下去的保障。跟您說實話，親愛的什波森小姐，如果您同意我的建議，我擔保我丈夫會把這錢單獨存放，以備最關鍵的時候救急。瞧，我是不是有些自私？”她露出動人的微笑又說，“您要相信我，這對您來說確實是項極好的投資，不是嗎？”

什波森小姐有口難言，談話結束時，她同意了。是的，她現(xiàn)在并不急需用錢，她越想越滿足，覺得這樣做是幫了這家人的忙，同時她自己也會有好處。于是就在當天晚上，雷默先生準備了合同，承諾從次日起隨時支付什波森小姐的錢，并付以百分之四的利息。在簽名時，他以不容置疑的語氣說所有錢款會在米迦勒節(jié)前，也就是九月二十九日前付清。

“但是什波森小姐下個禮拜就要回錢的話，”他優(yōu)雅地轉向她說，“對您這樣善良的朋友，我也同樣萬分感激?！?/p>

“這不過是交易罷了?！笔膊ㄉ〗忝看握f這種話總是要臉紅的。

“為了保險一些，”雷默夫人輕聲說，“我們仔細看一看合同，不管怎樣，我們都認為什波森小姐是最好的朋友。”

樸實的什波森小姐臉又紅了，心里甜滋滋的。

轉眼到了秋末，家里的生活顯然難以維持，女傭稱病，要在二十四小時內離開，她已有數月沒拿到工錢，若不是雷默一家待她好，她早就離開了，但雷默夫人即將臨產，家里的活兒眼看就多了起來，她寧可不要工錢也要離開。

什波森小姐第一次看到雷默夫人傷心不已地在壁爐邊上啜泣，兩個孩子見狀也是哭聲一片，現(xiàn)在去找一個新的傭人談何容易？按月雇傭的保姆還要等一兩天，現(xiàn)在誰來照料孩子們呢？

什波森小姐于心不忍，便向雷默夫人提出她可以干所有的家務，還可以去找新的傭人。雷默夫人哽咽著說很慚愧讓她受累。

于是接下來的兩天，什波森小姐使出渾身解數包攬了家務，隨后，一位長相平平的女人上門做了傭人，巧的是，當天夜里雷默夫婦迎來了一個新生命，他們的第三個女兒出生了。

但不好的事情卻接踵而至，雷默夫人產后病弱不堪，新來的女傭性格古怪得很，常常喝得醉醺醺的，還差點把房子燒掉，之后她馬上開溜了。什波森小姐暗下決心，家里再也不能出任何事情了。她平靜地告訴雷默先生說她自己一人能干好家務。

“這怎么可以？”雷默先生大聲說，由于連著幾個晚上的失眠和白天煩心事的折磨，他滿臉憔悴，胡子也不刮，像是變了一個人?！拔也辉试S您這樣！我自己可以干的！”說著，他突然轉向什波森小姐，握住她的手，連聲叫她親密的朋友和恩人，他用發(fā)顫的聲音低聲對她說：“我會幫助您的，我可以干重活，也就辛苦這一兩天了。”

晚上，他們兩個一塊兒在廚房忙活，什波森小姐清洗餐具，雷默先生則雙手沾滿煤污，一臉愁容地站在那兒往爐子里添煤，他一言不發(fā)，眼睛盯著地板。

過了一會兒，他倆的眼神相遇了，雷默先生走上前一步，臉上一副凄慘的表情，“我實話跟您說吧，”他一如既往溫文爾雅地說，“您應該知道我的真實情況?！?/p>

什波森小姐邊擦茶杯邊說：“夫人已經告訴了我一切，“

“不，我恐怕您并不完全清楚?！彼麡幼庸止值囟⒅掷锏蔫F鏟，“她肯定沒告訴您我欠了許多人錢，不久前，我不得不賣家具還債?！?/p>

什波森小姐吃驚地放下茶杯，擔憂地凝視著他，聽他細細地講述他生意場上的挫折。雷默先生是一個代理商，他什么都做，什么都不成功，資金周轉困難常常困擾著他，尤其是這一年，更是雪上加霜，他已近于破產。但他說還有一線希望，那就是他將要繼承的那筆遺產，但是要等到什么時候他心里也沒底。

“這太不厚道了，太糟糕了，什波森小姐，我從未失信于人，大家知道我是個誠實的人，都很信賴我，我出身于一個有教養(yǎng)的家庭，夫人向您講過，我的一個弟弟在伯明翰地位顯赫，如果見我過不下去的話，他會給我一個職位的。可是，就像您了解的一樣，不到萬不得已，我不會去求他的，因為我借了他的錢，我決心在還他錢之前，不再麻煩他任何事情。我不會灰心，您知道有句諺語說，失去信心，就失去一切。再說了還有我那可敬的夫人，每次遇到難關，她都會支持我，如果她死了，什波森小姐……”他開始哽咽起來，眼睛中淚光閃閃，“不，不會的，我要拿出勇氣，我聽她說今天好一點了，我們會戰(zhàn)勝困難，您和我們一起，還要幸福快樂地生活下去，因為您是我們最親密、最忠誠的朋友。”

“對，我們會渡過難關的，我們會全力以赴地繼續(xù)幸?？鞓返厣钕氯ァ！笔膊ㄉ〗銏远ǖ刂厥隽艘槐?，此刻，她覺得自己竟然如此強大，以至于她激動得心跳都不那么規(guī)律了。

“尤其對您，什波森小姐，”雷默先生握住了她的手，他的手指沾滿煤污，“我得說實話，我知道您肯定會感到奇怪，我們這樣的家庭會如此一貧如洗，事實就是這樣，我真的是無力支付醫(yī)藥費，我根本不敢想再去雇傭人，我本不愿意坐等著分遺產，可現(xiàn)在只能等拿到了遺產，我才能償還所有的債務，靠剩下的錢生活下去，您說對嗎？”

“對呀?！笔膊ㄉ〗惆l(fā)自內心地贊成。

“噢，當然，”他接著說，眼光躲避著她，“我們需要一個傭人……”

什波森小姐沉思不語，臉上的表情很不自然。雷默先生哀嚎似的長嘆一聲，打破了長時間的沉悶。

什波森小姐一邊擦著盤子，一邊心里盤算著，然后開口說可以找一個年齡小點的女孩兒來幫忙，這樣工錢會很便宜，她自己也愿意盡力料理家務。

“噢，我真的很羞愧，”雷默先生打斷了她，用臟污的手撫了一下額頭，留下一塊兒污跡，“您的恩德真是無量，可我想這樣會很丟我們……丟我的臉，讓您這樣有錢的夫人在這兒像傭人一樣干活，這是我的罪過！”

聽到這樣的恭維，什波森小姐臉上禁不住笑開了花，溫和的眼光中透露出巨大的滿足。

“雷默先生，您千萬不要這樣想，”她爽快地說，“我高興做，這樣對我的健康有好處，您不要多想，只管去做您的事，讓我來料理家務，沒關系的。”

一個禮拜過去了，雷默夫人身體慢慢好轉起來，雷默先生同往常一樣照樣進城打理生意，家里來了一位十六歲的女傭，對家務活一無所知，不管怎樣，她會搬煤，會擦洗地板和樓梯。雷默夫人顯然長時間內不能干活，什波森小姐承擔起了幾乎所有的家務。她每天早上六點起床，像不停轉動的陀螺一樣忙到晚上上床睡覺，除非購物或是帶孩子出去玩，她才會暫時停下手里的活兒，她因此得到了這家人的愛戴和感激，就連小梅妮也被父母教著經常說：“我愛什波森小姐，她是個好人！”雷默夫人待她像親姐妹，早晚都要親吻一下她的臉頰。什波森小姐的名字叫朵拉，新生的嬰兒跟著也取了這個名字，很自然地，作為小朵拉的教母，她得從拮據的腰包中拿出一大部分為小朵拉舉行洗禮儀式時買禮物?？峙略谡麄€倫敦也找不到任何一家人像他們這樣幸福快樂的了。

一天，剛剛能下床活動的雷默夫人對她說：“我好高興，我丈夫已把您當做我們信賴的合作伙伴，您對我們所有的一切都了解，現(xiàn)在的境況正在一天天地變好，雖然我們非常不走運，但沒人敢對我們的誠信指手畫腳，這是支撐我戰(zhàn)勝病痛的信念。我們很快就會還清所有的債務，到那時再回想一下我們經歷的磨難會有多么幸福呀！然而……”她溫柔地說，“如果沒有您，我不知道事情會怎樣，也許我們會自暴自棄！”

一連幾個月，雷默夫人的身體還很虛弱，她需要好好調養(yǎng)，但這不過是個奢望。雷默先生的生意和以前一樣毫無起色，連供應一家人吃喝都成了問題，唯一支撐起這個家的信念是：那位年邁的親戚已臥床不起。每天類似這樣的消息穩(wěn)定住了一家人的心。

那個十六歲的女仆在家里越發(fā)成了吃白飯的了，不論粗活細活，什波森小姐都包了下來，盡管照看孩子要耗費太多的時間，總之，她干得不錯，她的身體越發(fā)健壯，精神愈加煥發(fā)，舉手投足透露著堅定和自信。她甚至會在一個月當中抽出幾個小時的空閑，主動去拜訪一下她的姐姐們，但她從不跟姐姐們說自己的生活。她最高興的時候莫過于等一家人都進入了夢鄉(xiāng)，在自己的臥室里打開鎖著的抽屜，取出小賬本，掰著手指算雷默一家欠她的錢，她不太敢想利息那一部分，他們拖欠的錢很容易計算，對她來說還算比較可觀，她的心里美滋滋的。

雷默夫人病體剛剛好轉，就又恢復到她以前的習慣。她寫很多的信，教孩子學習，去倫敦拜訪朋友，照看嬰兒的重任則落在了什波森小姐肩上。

終于，在春光明媚的一天，快到午餐的時間，雷默先生沖進家，興奮地喊著妻子的名字，可雷默夫人帶著孩子們出去了，小女傭也跟著她，幫著推嬰兒車，只有什波森小姐一人在家。她從廚房跑出來，身上系著圍裙，袖子挽到胳膊肘，正好碰見興高采烈的雷默先生，他剛從臥室里出來。

“您的親戚去世了嗎？”她叫道，她想只會是因為這件事，雷默先生才會如此激動。

“是的！他今天早上去世了！今天早上！”

他倆興奮得拍著巴掌，瞬間又都想起了什么，馬上躲避開彼此的目光，尷尬地站在那兒。

“我這個樣子太不尊重他了，”雷默先生喃喃地說，“不過總算是放心了！放心了！再說我有好多年沒見到他了，都想不起他什么模樣，現(xiàn)在我心里的一塊石頭終于落地了！夫人和孩子們去哪兒了？她們去了哪里呢？”

他又沖了出去找他的妻子。什波森小姐呆呆地還站在那兒，高興得不知所措，忽然想起廚房里還燒著飯，忙下樓去了。

雷默夫人知道消息后的幾天里表現(xiàn)很得體，她那張精致動人的臉上表情肅穆，她稱那位死去的親戚“可憐的人”。因為小朵拉生病，只有雷默先生參加了葬禮，雖然他想掩飾自己，像他夫人那樣表現(xiàn)得符合禮儀，可不經意間就流露出內心的歡喜。什波森小姐聽見他早晨起來時唱歌，吃飯時胃口也比以前好得多，整個屋子都變得亮堂堂的。這個禮拜，家里到處充滿了歡聲笑語，慘淡的愁云一掃而光，每個人都在期待著分到遺產的那一天。

好事姍姍來遲，兩個月過去了，雷默先生仍然歡欣鼓舞地等著，但他也沒有閑著，他接受了弟弟邀請，準備去伯明翰那兒做事，他決定等繼承遺產的事情處理完后就離開倫敦去伯明翰。

第三個月也快過去了，繼承遺產的事還是渺無音訊，一家人備受煎熬，雷默先生滿臉的愁云，他的妻子也不再愉快地跟什波森小姐談論美好的未來。

好不容易傳來了消息，遺囑執(zhí)行人準備見雷默先生處理遺產事宜。稱心如意的雷默先生平靜地宣布了這個消息，雷默夫人卻禁不住輕輕嘆了口氣。什波森小姐觀察著他們的表情，雖然還有些疑惑，可雷默夫人臉上的笑容證明以前描述的美好的未來就要實現(xiàn)了。

過了一兩天，早上，什波森小姐被鄭重地請到客廳，雷默先生坐在休閑椅上，手里拿著一疊文書，雷默夫人坐在沙發(fā)上，懷抱著熟睡的嬰兒，什波森小姐走過去坐在他們對面。

雷默先生輕咳了一下，彬彬有禮地說：

“什波森小姐，今天我要把欠您的錢都還給您，您知道我指的是欠您的錢，而我們欠您的人情，我們一輩子也還不清。”

“是的，一輩子也還不清?！崩啄蛉擞痔鹈赖剌p聲重復了一遍，朝她投以感激的一瞥。

“您看看，”雷默先生接著說，“這是賬目，什波森小姐，請您看看有沒有錯誤？”

什波森小姐接過來，上面記得非常詳細工整，結果跟她以前經常算的一模一樣，屬于她的利息那部分也準確地記在上面，扣除她每周應付的十五先令膳宿費，總共將近三十英鎊。

“非常準確，”什波森小姐笑著滿意地交還賬目。

雷默先生轉向妻子，“你說對嗎？親愛的？”

雷默夫人搖了搖頭，“不，”她柔聲細語地說，“說實話，不對?！?/p>

什波森小姐滿臉驚愕地看著他們，他們的臉上都掛著最親切的表情。

“我也在想……”什波森小姐小聲嘟囔著說，“我想還是不要利息得好?！?/p>

“什波森小姐，”雷默先生動情地說，“您想我們會讓您支付膳宿費嗎？您是我們尊貴的朋友，您為了我們操勞，幫我們渡過那么多難關，我們不能忘恩負義，這個賬目不過是一個記錄而已，我希望您也不要介意，我要給您一張支票，把從一開始欠您的房租全部還給您?！?/p>

“噢，雷默先生，”什波森小姐驚喜不已，激動得臉色發(fā)白。

“太好了，”雷默夫人說，“否則的話，我們于心何忍？您是了解我們的，親愛的什波森小姐。”

“你們真是好人！”什波森小姐贊嘆著，不知道該不該接受，一方面很想拿到這筆錢，另一方面也想表現(xiàn)一下她的慷慨，“我真的不知道……”

雷默先生揮了揮手，示意大家安靜下來，然后緩慢嚴肅地講道：“什波森小姐，今天我要說自己是一個幸福的人，先聽我講一段精彩的故事，您知道我欠包括您在內一些人的錢，我已經跟他們聯(lián)系過，我把全部的債務列了一個清單，巧極了，把所有的債務還清后，我繼承的那筆錢還能剩余三英鎊十四先令！”

“真不可思議！”雷默夫人似乎高興地小聲回應著。

“我真的不知道，什波森小姐，我竟然欠了這么多債，讓我傾家蕩產，真受不了?。】刹还茉鯓?，我現(xiàn)在很幸福，我的妻子也是，我們現(xiàn)在一分錢也不欠誰，拿著剩下的三英鎊十四先令開始新的生活。我們必須賣掉家具，也不可能再贖了，沒關系，雖然我們一無所有，可我們保住了聲譽！”

什波森小姐震驚了，“可是，雷默夫人，這太糟糕了，您怎么生活呀？”

“我們都想好了，親愛的朋友，”雷默夫人答道，“我丈夫在伯明翰謀到一個差使，足夠我們租最簡陋的房屋過日子了，我們不會奢望擁有自己的房子，我們不會再去借錢，事實上，也沒人會再借錢給我們，我們是窮人，就該過窮人的生活。什波森小姐，我請求您幫忙讓我們悄悄地搬走，我們會感激您的。今天我就付小女仆工錢，讓她離開，明天我們就動身去伯明翰。至于家具，我們已找好了買家，他們會來搬運的?！?/p>

什波森小姐云里霧里地聽著，只見雷默先生站起身來說：“現(xiàn)在，我就還您的錢?！?/p>

“噢，雷默先生！”什波森小姐發(fā)狂般地喊道，“我不能要??！我怎么會忍心讓您一文不名！如果我拿了，這跟搶有什么兩樣？”

“什波森小姐，”雷默夫人溫柔地責備道，“難道您不知道我們是多么想償還所有的債務？哪怕最后我們一無所有。就連我們的小寶寶……”她親吻著懷中的孩子，“可憐的小東西，如果她會說話，也會這樣說的。您必須收下錢，別忘了我們，我們會把新住址告訴您的，還會寫信告訴您小朵拉的事情……”她哽咽著說不下去了，抽泣著罵自己軟弱，卻又哭泣起來，而雷默先生手里拿著支票和錢幣站在那里。

心亂如麻的什波森小姐突然做了一個發(fā)狠的手勢，“我不能要！不能要！不然我會羞愧一輩子的！”

“您必須拿著。”雷默先生堅定地說，雷默夫人止住哭泣也附和丈夫。

就在這時，什波森小姐奪過支票和錢幣，向前一步，把它們塞進雷默夫人懷里的嬰兒手中，“這錢我送給小朵拉了，就這樣吧！”

雷默先生背過身去，不想讓人看到他臉上的表情，雷默夫人把孩子放在沙發(fā)上，緊緊擁抱什波森小姐。

幾天后，哈姆史密斯的出租屋空了下來。

雷默一家從伯明翰給什波森小姐寫信說已找到臨時住處，雖然簡陋，卻遮風避雨，現(xiàn)在正在找一幢小的房子，然后用她給小朵拉的錢裝修一下。還有一件事，他們本應在信中告訴她，但雷默先生卻認為沒有必要，那就是他的弟弟已把他欠的三百英鎊債務一筆勾銷。

什波森小姐則滿心歡喜地住在那間小臥室里，等著租客來租房子。

責任編輯 劉鈺嫻