玉兔辭歲回月殿，金龍飛舞到人間。年節(jié)時分，目之所及皆是熱烈喜慶的中國紅：對聯(lián)、窗花、燈籠、鞭炮，還有屋檐下掛著的一串串紅辣椒。它們都昭示著人們對生活的美好愿望。辣椒是典型的舶來品，但它在我國落地生根后，便以獨(dú)特的味道征服了大眾的味蕾，成了我們生活中不可或缺的美食。

用途廣泛的辣椒

辣椒，又叫番椒、大椒、辣子等，為茄科辣椒屬一年生草本植物。辣椒果實(shí)通常為圓錐形或長圓形，未成熟時呈綠色，成熟后多變成鮮紅色。辣椒的根系不發(fā)達(dá)，淡綠色的莖直立，莖上無毛或有些許柔毛，卵圓形的綠葉按一定次序排列于莖上?；ü跒榘咨?，花藥為灰紫色，花果期為5～11月。

辣椒是蔬菜，辣椒炒肉、虎皮青椒、擂辣椒、釀辣椒等都是令人垂涎的特色美食。辣椒也是調(diào)料，辣椒醬、辣椒面、辣椒油都是拌面配飯的好搭檔。同時辣椒還是藥材，《中國壯藥圖鑒》記載辣椒有“溫中散寒、下氣消食”等功效。

辣椒中含有辣椒堿，可以刺激唾液分泌，提高食欲，促進(jìn)食物消化與吸收，緩解消化不良等癥狀。辣椒性熱，能發(fā)汗解表，常用于調(diào)理風(fēng)寒感冒、脾胃虛寒、寒濕瘀滯等病癥。鮮為人知的是，辣椒是蔬菜中當(dāng)之無愧的“維C之王”，甜椒的維生素C含量是橙子的4倍、蘋果的43倍。除此之外，辣椒還具備觀賞價值，我國如今就有專供觀賞的彩色椒、盆景椒等。

“無辣不歡”的秘密

“酸甜苦辣咸——五味俱全”，這是我們常說的一句話，實(shí)際上，辣并不是一種味覺，而是一種痛覺。它是辣椒中的化學(xué)物質(zhì)（如辣椒素）刺激細(xì)胞，在大腦中形成的類似于灼燒的感覺。所以不管是舌頭還是身體的其他器官，只要有神經(jīng)分布的地方就能感受到辣。

既然辣椒會讓人感受到痛，為何許多人還對它愛不釋口？因?yàn)槿祟愖鳛楦呒壊溉閯游?，在漫長進(jìn)化歷程中產(chǎn)生了一種大腦獎勵機(jī)制。在這種機(jī)制的作用下，人體感受到痛后，會分泌內(nèi)啡肽中和痛感。在消除痛感的同時，內(nèi)啡肽還能順便讓我們感受到快樂。而在吃辣時，這種機(jī)制發(fā)揮作用后，我們會誤認(rèn)為快樂來自辣，這就是許多人“無辣不歡”的原因。然而，過量攝入辣椒素可能導(dǎo)致上火、口腔潰瘍、咽喉腫痛、腸胃不適等問題，所以在享受辣的同時，我們應(yīng)該注意控制攝入量，根據(jù)個人體質(zhì)和健康狀況來選擇合適的辣度。

改變文明的植物

辣椒起源于中南美洲熱帶及亞熱帶地區(qū)，是古老的農(nóng)作物之一。早在公元前7000年左右，辣椒就在南美地區(qū)旺盛生長；到了公元前5000年左右，瑪雅人開始食用辣椒。隨著大航海時代開啟，辣椒成了全球香料貿(mào)易的主力，逐漸從美洲走向歐洲、非洲、亞洲等地。

我國有關(guān)辣椒的記載最早出現(xiàn)在明代高濂所著的《遵生八箋》中：“番椒，叢生，白花，果儼似禿筆頭，味辣，色紅，甚可觀，子種。”可以看出，辣椒剛進(jìn)入我國的時候是作為觀賞植物栽培的。據(jù)記載，我國最先大規(guī)模食用辣椒的地方是貴州。明朝末年，天災(zāi)和戰(zhàn)亂席卷了大半個中國，當(dāng)時食鹽和蔬菜極度短缺，貴州人開始嘗試用辣椒代替食鹽調(diào)味。辣椒味道辛辣，不僅調(diào)和了食物寡淡的味道，還有祛寒除濕的功效，在民間廣受好評。嘉慶年間，貴州、湖南、四川、江西等地開始廣泛種植辣椒。辣椒風(fēng)行全國，卻是在20世紀(jì)80年代以后。據(jù)統(tǒng)計，目前我國吃辣人口已超過5億。在辣度偏好方面，西南和華中地區(qū)為重辣區(qū)，華北、東北、西北地區(qū)為微辣區(qū)，東南沿海地區(qū)為淡辣區(qū)。

辣椒不僅融入和改變了我國飲食文化，還推動我國飲食文化影響和改變了全球飲食文化。江湖菜、海底撈打破了吃辣的地域限制，老干媽辣椒醬暢銷全球，川菜風(fēng)靡世界。辣椒的去地域化是全球飲食文化大融合的真實(shí)寫照，辣椒也同玉米、馬鈴薯、橡膠樹、可可、煙草一起被稱為“改變近代文明的六大植物”。

結(jié)緣僅400年，從觀賞到食用，從局部種植到遍及全國，辣椒以其獨(dú)特的口感和魅力繪就了“山河一片紅”的圖景。目前，我國辣椒市場規(guī)模不斷擴(kuò)大，不少地區(qū)依靠火紅的辣椒走上了紅火的致富路。

如今，辣椒正依靠科技的力量走上除飲食之外的更大舞臺，比如，進(jìn)軍美妝界，成為制作口紅的原料。未來，它又將帶給我們多少驚喜呢？讓我們拭目以待吧！