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步氏巨猿是一種目前僅在我國南方地區(qū)發(fā)現(xiàn)的已滅絕的古老靈長類動物——它曾是地球上有史以來體型最大的靈長類動物，直立時身高可達3米，體重可達300公斤。

然而，這種曾成群結(jié)隊地漫步于中國南方喀斯特地區(qū)的巨猿，在29.5萬至21.5萬年前滅絕了，只留下將近兩千顆牙齒和四件不完整的下頜化石。是什么導(dǎo)致了步氏巨猿的滅絕？

中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員張穎奇說：“我們認(rèn)為，是對攝食行為和食物偏好的單一導(dǎo)致步氏巨猿在面對環(huán)境改變時顯得脆弱無比，并鎖定了其走向滅絕的命運。”這項成果發(fā)表于最新出版的國際學(xué)術(shù)期刊《自然》上。

自2015年起，古生物學(xué)家們就深入步氏巨猿最后的棲息地——廣西，探究了數(shù)百處洞穴化石地點，并從中選取了22處進行了樣品采集，“既包括11處產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點，也包括11處時代較晚未產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點”。張穎奇說，在此基礎(chǔ)上，研究團隊用六種獨立的測年技術(shù)，總共獲得157個放射性測量測年結(jié)果。

這些年代數(shù)據(jù)與孢粉、哺乳動物群以及牙齒穩(wěn)定同位素、微量元素、微磨痕等8個方面的分析結(jié)果相結(jié)合，重建了步氏巨猿生活的環(huán)境，讓科學(xué)家們能夠全方位探究步氏巨猿滅絕的前因后果。

在步氏巨猿滅絕的230萬至70萬年前，它們在食物資源豐富且多樣的森林中盛極一時。到了距今約70萬至60萬年前，由于季節(jié)性增強，環(huán)境開始變得更加多樣化，致使森林群落的結(jié)構(gòu)開始發(fā)生變化。步氏巨猿的近親猩猩在生存條件發(fā)生變化的同時體型變得更小更靈活，還改變了攝食行為和棲息地偏好，它們的化石顯示了靈活和營養(yǎng)均衡的食物選擇，以及較小的生存壓力。而步氏巨猿卻在其偏好的食物資源匱乏的情況下，仍然依賴缺少營養(yǎng)的備選食物，使其食物的多樣性大為減少；但與此同時，它們的體型卻變得越來越大、越來越笨重，攝食活動的地理范圍也大為縮小。

因此，步氏巨猿種群長期面臨生存壓力，且不斷萎縮，最終走向滅絕。