1974年，由于過度的勞累，周恩來的健康狀況急轉(zhuǎn)直下。從3月上旬起，他每日便血量達100多毫升。醫(yī)療小組在全面檢查的基礎(chǔ)上，經(jīng)過多方會診，最終確定為癌癥復(fù)發(fā)。

周恩來被病痛折磨的程度，常人是無法想象的?？偫淼谋＝♂t(yī)生張佐良曾回憶：“總理用的止痛藥，開頭打一針可管上四五個小時，后來管兩三個小時……他疼得實在不行時，就把我叫進去，說，我很疼，能不能哼一哼，叫喚叫喚。聽到這里我的眼淚都掉下來了，我說，總理，你現(xiàn)在愿意怎樣就怎樣吧！”

周恩來曾經(jīng)說過：我不怕死。古人說，人活七十古來稀，我已經(jīng)是77歲多的人了，也算得上是高壽了。從新中國建立至今這二十幾年的時間，本應(yīng)該把國家建設(shè)得好點，人民的生活多改善一些，去馬克思那里報到，才感到安心。以現(xiàn)在這種狀況去報到，總讓人感到內(nèi)疚、羞愧，但“既然把我推上歷史舞臺，我就得完成歷史任務(wù)”。在生命的最后階段，他抱病操勞國事。據(jù)統(tǒng)計，從1974年6月1日在解放軍三〇五醫(yī)院住院至1976年1月8日逝世，周恩來共做大小手術(shù)13次，平均40天左右要動一次手術(shù)。除了批閱、處理一些文件外，他同中央負責(zé)人談話161次，與中央部門及有關(guān)方面負責(zé)人談話55次，接見外賓63批，在接見外賓前后與陪見人談話17次，在醫(yī)院召開會議20次，出醫(yī)院開會20次，外出看望人或找人談話7次。

1974年5月底，馬來西亞總理拉扎克應(yīng)邀訪華。在身體極度虛弱、醫(yī)護人員已經(jīng)做好隨時搶救的情況下，周恩來堅持按原計劃同拉扎克就中馬兩國建交問題舉行會談。這是周恩來最后一次與外國首腦舉行會談。5月29日，周恩來陪同拉扎克去見毛澤東，這也是毛澤東與周恩來這對風(fēng)雨同舟半個世紀的戰(zhàn)友最后一次共同會見外賓。5月31日，在人民大會堂，周恩來出席中馬建交公報簽字儀式并同拉扎克共同簽署《中馬建交公報》，見證中馬兩國之間的這件大事。當他在公報上重重落下“周恩來”三個字時，身后賓主一片歡呼雀躍，舉杯相慶?；顒咏Y(jié)束以后，賓主先后離開人民大會堂，這時已是6月1日凌晨，周恩來才在鄧穎超以及保健醫(yī)生、護士等的陪同下，前往三〇五醫(yī)院。從那時起，周恩來就再沒有離開過醫(yī)院，直到生命的盡頭。

1974年9月30日晚，周恩來出席在人民大會堂舉行的慶祝中華人民共和國成立25周年招待會并致祝酒詞。軍樂團高奏《中華人民共和國國歌》后，周恩來致祝酒詞。講話快要結(jié)束時，他環(huán)視全場，嗓音有些發(fā)顫地說：“我們向全世界人民和各國朋友表示衷心的感謝，感謝你們給予我們的支持?！埓蠹遗e起杯，為中國各民族人民大團結(jié)，為世界各國人民團結(jié)干杯！”招待會進行當中，周恩來在醫(yī)生的再三催促下，滿帶歉意地向鄰近的賓客握手告別，提前離場，結(jié)束了他最后一次國慶招待會的活動，離開了人民大會堂。

1975年6月9日，周恩來出席在八寶山革命公墓禮堂舉行的賀龍骨灰安放儀式，這是周恩來最后一次參加悼念活動。儀式開始前，周恩來在鄧穎超的陪伴下緩步走到賀龍家人中間，眼含熱淚，嘴角顫抖，半天才說出幾句話：“我來晚了，我來晚了”“薛明啊，我沒有把他（賀龍）保護好啊……”四周哭聲一片。賀龍的女兒握住周恩來的手說：“周伯伯，您要保重身體，要保重身體??！”周恩來聲音顫抖地回答：“我的時間也不多了?！彼性趫龅娜?，無不失聲痛哭。

1975年7月23日下午，周恩來最后一次去人民大會堂，在南門接見廳《迎客松》畫前，佇立良久，陷入沉思。人民大會堂貴賓接待廳內(nèi)的巨幅鐵畫《迎客松》，由安徽蕪湖著名的鐵畫大師儲炎慶用了近兩年的時間制作完成，先在人民大會堂安徽廳內(nèi)陳列，后由周恩來決定移往人民大會堂貴賓接待廳。從此，鐵畫《迎客松》作為中華民族智慧的結(jié)晶和中國人民傳統(tǒng)好客的象征，成為一件具有特殊意義的民族瑰寶，見證過無數(shù)珍貴的歷史瞬間。當天陪同周恩來的工作人員都清楚地記得：周恩來走走停停，看到了《迎客松》，走到跟前，用手輕輕地撫摸一下，直到大門口他還在回頭看，說這個地方他太熟悉了。周恩來囑托大家，你們是代表中國外交的一個窗口，要把大會堂好的思想、好的作風(fēng)傳下去，以后再來新同志，你們要把他們帶好。臨走，周恩來最后說的一句話是：“你們要在這兒把這個家給我看好?！?/p>

1975年9月7日，不顧病情的惡化和醫(yī)護人員的再三勸阻，周恩來會見以羅馬尼亞共產(chǎn)黨中央政治執(zhí)行委員會委員、中央書記伊利耶·維爾德茨為首的羅馬尼亞黨政代表團。在回答客人的提問并介紹自己的病情時，他坦然說道：馬克思的“請?zhí)保乙呀?jīng)收到了。這沒有什么，這是不以人的意志為轉(zhuǎn)移的自然法則。這是周恩來最后一次會見外賓，他近半個世紀的外交生涯隨之落下了帷幕。時間定格在當時，場面是這樣的：周恩來用那略有殘疾的右臂，握拳支撐在沙發(fā)邊沿，左肘抵在沙發(fā)扶手上，為盡可能緩解腹部傷口未愈合而帶來的劇痛，他上身艱難地向前微傾，凝神聽著伊利耶·維爾德茨的談話。會談只有短短的15分鐘，但周恩來的額頭上已經(jīng)滲出細密的汗珠，右手握拳緊緊支撐著沙發(fā)邊沿，形象好似一尊石刻的雕塑。

1976年1月5日凌晨，周恩來做最后一次治療手術(shù)。當時，他已有兩個多月不能進食，但腸道內(nèi)仍有自身分泌的液體，還有留下的少許殘渣，加之體內(nèi)惡性腫瘤細胞和各類致病病菌在迅速地生長繁殖，不停地進行著新陳代謝而產(chǎn)生毒素。這些復(fù)雜而有害的物質(zhì)造成腸道發(fā)生麻痹，本已處在高熱狀態(tài)的周恩來又增加了“腸麻痹”，使得他腹脹，疼痛難忍。醫(yī)生在他的左下腹開了一個口子，以解決大便不通問題，將腸道里的“殘渣余孽”盡量清除出去，但這個手術(shù)對于病情沒有任何幫助，只是暫時緩解了周恩來的一些痛苦。

1976年1月7日晚，周恩來進入彌留之際，他雙眼微睜，辨認出病床前的吳階平大夫等人，聲音微弱地說：“我這里沒有什么事了，你們還是去照顧別的生病的同志，那里更需要你們……”這是周恩來說的最后一句話。

1976年1月8日上午9點57分，周恩來病逝于解放軍三〇五醫(yī)院，終年78歲。一顆偉大的心臟停止了跳動，他用生命詮釋了大愛、無私、奉獻、擔當……

1976年1月15日夜至16日凌晨，遵照周恩來的遺愿，其骨灰撒在北京、天津以及山東北部黃河入?？诘忍?，這是周恩來最后一次“乘坐飛機”巡視他眷戀的祖國大地。

摘編自《百年潮》